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Point de Vue d'Aria J'avais affronté la mort de multiples fois. Chaque fois, le même homme me portait le coup de grâce. L'Alpha Balthazar du Domaine de Rubis. Le prédateur le plus redoutable que j'aie jamais rencontré. Le scénario ne variait jamais. Sa lame se pressait contre ma gorge, et ses yeux d'un bleu glacial me clouaient sur place alors que j'étais agenouillée, impuissante. Le coup fatal suivait toujours. Son épée s'enfonçait profondément, le sang pourpre inondait ma poitrine tandis que je rendais mon dernier soupir. On aurait pu croire qu'après d'innombrables tentatives, je parviendrais à changer l'issue. Que je pourrais réécrire mon destin. La réalité était impitoyable. Mes souvenirs restaient enfouis jusqu'à l'instant précis où l'acier de Balthazar touchait ma peau. Ce n'est qu'à ce moment-là que tout me revenait. De multiples morts. De multiples échecs. Mon existence se rejouait en une boucle de torture sans fin. Mes poumons me brûlaient. Ma paume se pressait désespérément contre la plaie béante de mon abdomen, tentant de contenir ce qui était déjà perdu. Le champ de bataille s'étendait autour de moi dans un silence sinistre, seulement rompu par les faibles gémissements des mourants. Chacun de mes guerriers gisait, mort. Balthazar me dominait de toute sa hauteur, imposant et sans pitié, son armure de combat maculée de sang. Pas une seule marque n'entachait sa chair. Son expression restait vide, dénuée d'émotion, et ses yeux polaires me transperçaient sans la moindre trace de pitié. Il m'étudiait comme un chasseur examine une proie blessée, calculant le moment parfait pour porter le coup fatal. La bête sans cœur se préparait à m'ôter la vie une fois de plus. — Regardez-moi ça, ricana quelqu'un derrière lui, un soldat sans nom qui avait assisté à ma mort un nombre incalculable de fois. — Elle s'accroche encore à la vie. Quelle pitié. Une autre voix éclata d'un rire rauque. — Pathétique est un faible mot. La grande Luna, qui entraîne son peuple au combat pendant que son soi-disant compagnon se cache dans sa forteresse, à se noyer dans le vin et les putains. Quelle folie. Un troisième soldat se joignit à la moquerie. — Pourquoi perdre du temps à la tuer? Regardez ce visage. Ce corps. On pourrait la ramener avec nous, en faire notre divertissement personnel. Imaginez un peu : la Luna de Silverpeak rampant à plat ventre pour notre bon plaisir. Des mots ignobles s'échappaient de leurs bouches comme du poison. Mes mains se crispèrent sur la terre imbibée de sang, et mes ongles s'enfoncèrent dans mes paumes. Ma gorge se noua, ma respiration se fit saccadée, mais je restai silencieuse. N'importe quel autre jour, j'aurais craché leurs insultes à leurs visages, je les aurais maudits avec chaque once de fureur de mon âme. J'étais la Luna. Je ne permettrais jamais un tel manque de respect. Mais l'expérience m'avait appris de dures leçons. Chaque fois que je me levais pour défendre ma dignité, Balthazar m'abattait. Cette voie ne menait qu'à la mort. Et par les dieux, l'épuisement me consumait. Alors, j'endurai leurs obscénités en silence. Qu'ils traînent mon nom dans la boue. Je refusai de lever le regard ou de gaspiller le peu de force qu'il me restait. Mon silence déclencha la rage de l'un d'entre eux. De lourdes bottes firent retentir leurs pas sur le sol glissant de sang alors qu'il chargeait. — Qui te donne le droit de m'ignorer, sale garce? Son bras se leva, s'apprêtant à me frapper au visage. Mais avant que sa main ne puisse s'abattre, Balthazar tourna son attention vers lui et planta son regard mortel sur l'homme. Le soldat se figea sur-le-champ. Son bras retomba le long de son corps. Même ses propres hommes craignaient de le contrarier. Je levai les yeux juste assez pour les entrevoir avant de baisser à nouveau le regard. Mes mots sortirent dans un murmure à peine audible. — Finis-en. Un silence de mort s'abattit. Tout le monde se figea, les yeux écarquillés de stupeur. L'un d'eux murmura, déconcerté. — A-t-elle vraiment… demandé la mort? Un autre eut un rire nerveux. — Elle se battait comme une bête sauvage il y a quelques minutes. Qu'est-ce qui a changé? L'épée de Balthazar resta pointée sur ma gorge. Sa tête s'inclina légèrement, une lueur d'intrigue brillant dans son regard glacial alors qu'il m'examinait. — Tu désires la mort? Son ton était empreint d'un amusement calme. — Explique-toi. Je ne répondis rien. Mon attention restait fixée sur le sol, sur la mare de sang qui s'étendait sous mes genoux. — Explique-toi, Luna du Domaine de Silverpeak, exigea-t-il de nouveau. Pourquoi? Parce que l'épuisement m'avait brisée. Parce que chaque existence, chaque lutte désespérée, chaque bataille effrénée m'avait conduite à cet instant précis. J'en avais assez de combattre le destin pour finalement faire face à des fins identiques. Je déglutis avec difficulté. Mes lèvres tremblèrent, mais la vérité finit par m'échapper. — Parce que je suis lasse de lutter, murmurai-je, la voix brisée. — Vous y mettrez fin quelles que soient mes actions… alors, faites vite. Je sentis son regard me brûler. Je n'osai pas lever les yeux. Si je croisais son regard maintenant, si je lui faisais face dans cet état de détresse, je me haïrais pour une telle faiblesse. La lame se pressa plus fort contre ma gorge. Je déglutis difficilement, mon pouls martelant mes tempes. Dieux, la terreur me consuma. Je n'avais aucune envie de mourir à nouveau. Mais quelles options me restaient-il? Je fermai les yeux de toutes mes forces. S'il vous plaît, que ce soit rapide cette fois. Chacune de mes morts précédentes avait été d'une agonie insupportable. Le poids de l'épée se déplaça. Je me préparai à la coupure, mais entendis plutôt le son de la lame qu'on abaissait. Mes yeux s'ouvrirent d'un coup. Je me raidis, sous le choc. Quoi? Autour de moi, tout le monde était figé. Les soldats de Balthazar semblaient tout aussi confus, leurs regards fixés sur leur Alpha. Il se tenait immobile, la lame au repos à son côté, et son visage arborait toujours ce masque froid et impénétrable. — Qu'est-ce que vous faites? Ma voix trembla tandis que je levais sur lui un regard incrédule. Ses yeux se plissèrent jusqu'à n'être plus que des fentes. — Tu veux la mort? Ses lèvres se tordirent en une grimace qui n'avait rien d'un sourire. — Fascinant. Cette expression dans tes yeux… tu es terrifiée à l'idée de mourir, et pourtant tu l'implores. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi. J'avalai ma salive, la gorge sèche. Balthazar pencha la tête, m'étudiant comme une énigme non résolue. Puis il parla. — Très bien. Je vais t'offrir une chance de survivre. Si tu survis à cette journée, tu garderas la vie sauve. Mon cœur rata un battement. Je me demandai si j'avais bien entendu. — Gideon, appela Balthazar. — Oui, Alpha, répondit un homme impressionnant aux cheveux d'or, son bêta. — Apporte-moi mon arc. Gideon obéit aussitôt et plaça l'arme dans les mains de Balthazar. L'Alpha encocha une flèche, puis la pointa droit sur moi. — Tu as quelques instants pour courir, annonça-t-il. — Ensuite, mes hommes et moi commencerons à tirer. Si tu parviens à t'échapper, nous ne te poursuivrons pas. Les soldats éclatèrent de rire. Leurs yeux brillaient d'anticipation. Pour eux, je n'étais plus la Luna. J'étais devenue leur proie. Ma poitrine se serra. Tout mon instinct me hurlait de rester à terre, de laisser la mort m'emporter ici avant qu'ils ne commencent leur jeu pervers. Mais ce scénario était sans précédent. Jamais, au cours de toutes mes vies, il n'avait fait preuve de pitié, et encore moins offert une chance de fuite. Mon corps se mit à trembler violemment. La logique exigeait que je me rende. Pourtant, quelque part au fond de moi, l'espoir vacillait encore. Je refusais de mourir. Je voulais vivre. La tête de Balthazar s'inclina à peine, ses yeux bleus étincelants. — Si j'étais à ta place, dit-il. — Je serais déjà en train de courir. Mes dents s'enfoncèrent dans ma lèvre. Mes jambes semblaient être de plomb, mais je les forçai à bouger. Puis, je me retournai et m'enfuis. Derrière moi, sa voix entama le compte à rebours. Quand les premières flèches fusèrent dans les airs, je ne m'arrêtai pas. Même alors qu'elles déchiraient ma chair et qu'un feu se propageait dans mon corps, je continuai de courir. Je courus parce que pour la première fois de toutes mes vies, j'avais une chance. ... Point de Vue d'Aria Mes jambes tremblaient sous moi alors que j'avançais, chaque pas une lutte contre mon corps défaillant. Le sang filtrait entre mes doigts là où je les pressais contre mes blessures, mais je refusais de m'effondrer. Pas si près du but. Pas alors que mon foyer était enfin à portée de main. Les murs de pierre familiers du château se dressaient devant moi tel un phare d'espoir. J'avais réussi. Contre toute attente, j'avais survécu au massacre et j'étais revenue en lieu sûr. Ma louve Astra restait silencieuse au plus profond de mon esprit, sa présence à peine un murmure depuis la fin de la bataille. Elle avait disparu au moment où j'avais le plus besoin de sa force, comme elle le faisait toujours dans mes moments les plus sombres. Pourtant, je savais qu'elle était là, veillant sur moi à sa manière mystérieuse. Les portes du château se profilaient au loin, flanquées de sentinelles en armure que je reconnus pour les avoir vues lors d'innombrables rondes. Le soulagement me submergea si puissamment que mes genoux faillirent lâcher complètement. — Nous avons réussi, murmurai-je à Astra, mais elle ne répondit pas. Ma vision se brouilla alors que j'approchais de l'entrée, oscillant dangereusement à chaque pas mal assuré. L'un des gardes plissa les yeux dans ma direction avant de crier l'alarme. — Mouvement aux portes! Préparez vos armes! — Déclinez votre identité ou vous ferez face à nos flèches! hurla un autre. Je levai une main tremblante, ma voix à peine audible à travers ma gorge meurtrie. — Attendez! Baissez vos armes. Je suis la Luna Aria. Les gardes se figèrent sur place, me dévisageant avec des yeux écarquillés. Je compris leur choc. Couverte de sang et titubant comme une vagabonde moribonde, je ne ressemblais guère à la Luna posée qu'ils servaient. Je pris appui sur mes genoux, le souffle saccadé, avant de me redresser avec un effort considérable. — Pourquoi hésitez-vous? Ouvrez ces portes immédiatement et faites venir Valentin. Votre Luna est de retour. Au lieu d'obéir, les gardes échangèrent des regards entendus. Lentement, délibérément, ils levèrent leurs arcs et visèrent mon cœur. Le souffle me manqua. — Quelle est cette folie? haletai-je, mon corps oscillant dangereusement. Un garde s'approcha, son expression dure comme le granit. — À genoux. Vous devez être arrêtée sur ordre de l'Alpha. Arrêtée? Le mot me frappa comme un coup. — Que voulez-vous dire par arrêtée? Êtes-vous aveugles à mon état? J'ai besoin de soins médicaux immédiats ou je vais périr sur place. Ma voix se brisa de désespoir. Faites venir Valentin sur-le-champ! Il ne permettrait jamais un tel traitement pour sa compagne! La bouche du garde se tordit en un rictus cruel. — À genoux, maintenant, Aria Vance. L'utilisation de mon nom complet me glaça le sang. Aucun garde n'oserait s'adresser à sa Luna de manière si familière. Quelque chose clochait terriblement. Avant que je ne puisse exiger des réponses, les portes massives grincèrent en s'ouvrant. Mon cœur fit un bond lorsque Valentin apparut, toujours aussi magnifique dans sa robe pourpre et fluide. Ses cheveux d'obsidienne étaient parfaitement coiffés, la couronne dorée captant la lumière mourante. Mon Alpha. Mon âme sœur destinée. L'homme pour qui j'avais enduré cette guerre infernale. À ses côtés marchait ma sœur jumelle Elara, ma plus proche confidente et ma plus chère alliée. D'autres gardes les suivaient. Valentin s'approcha à pas mesurés et s'arrêta juste hors de ma portée. Je souris à travers ma douleur, des larmes de soulagement brouillant ma vue. — Valentin, grâce à la Déesse, tu es là. Ces hommes racontent n'importe quoi en parlant de me faire prisonnière. Il doit y avoir un terrible malentendu. Je pressai plus fort sur mes plaies saignantes. Je me fiche de leur confusion. Je suis simplement épuisée au-delà de toute mesure et j'ai besoin de soins. S'il te plaît, je t'en supplie de… Mes mots moururent dans ma gorge quand mon regard tomba sur Elara. Quelque chose scintillait sur sa tête qui me glaça le sang. — Qu'est-ce que c'est? murmurai-je, incapable de comprendre ce que je voyais. Je regardai désespérément Valentin, cherchant sur son visage une explication. Pourquoi porte-t-elle une chose pareille? Valentin resta immobile, son expression indéchiffrable tandis qu'il étudiait mon corps brisé. Je me léchai les lèvres nerveusement et sentis un goût de cuivre. — Valentin, je ne comprends pas ce qui se passe ici. Ses yeux d'émeraude rencontrèrent enfin les miens, froids et distants. — Comment as-tu réussi à t'en sortir vivante? La question me frappa comme un coup. — Qu'as-tu dit? — Comment as-tu survécu, Aria? Et qu'est-il advenu des soldats qui t'accompagnaient au combat? Ma bouche devint sèche comme le sable du désert. J'oscillai sur mes pieds, mes pensées confuses par la perte de sang et l'épuisement. Les mots me manquaient complètement. La voix d'Elara résonna à côté de lui, douce comme du miel empoisonné. — Très chère sœur, notre Alpha t'a posé une question directe. Pourquoi restes-tu silencieuse? N'as-tu pas de réponse à donner? Elle pencha la tête avec une fausse curiosité. À moins que tu n'aies utilisé nos braves guerriers comme boucliers pendant que tu t'enfuyais comme une lâche? Le choc me coupa le souffle. — Comment peux-tu dire des choses aussi ignobles, Elara? Je ne sacrifierais jamais mes soldats pour ma propre survie! L'un des gardes cracha avec mépris. — Alors elle a abandonné ses propres troupes? Quelle sorte de chef se sauve pendant que ses hommes meurent? — Ce n'est pas ce qui s'est passé! m'écriai-je en secouant frénétiquement la tête. Je dis la vérité! La voix de Valentin fendit l'air comme une lame. — Alors explique ta survie. Pourquoi ce démon impitoyable t'épargnerait-il la vie alors qu'il ne montre aucune pitié pour les autres? Je voulus crier que j'étais en train de mourir sur place, qu'il pouvait au moins me laisser me reposer avant cet interrogatoire, mais j'avalai mes mots. À la place, je forçai la vérité à sortir de mes lèvres tremblantes. — Je ne sais pas, admis-je dans un murmure brisé. Il m'a simplement relâchée. Tous les autres ont péri, pourtant il a choisi de ne pas mettre fin à ma vie. Elara rit, un son dépourvu de toute chaleur fraternelle. — Mais pourquoi t'aurait-il montré une telle pitié, chère sœur? J'ai entendu dire que l'Alpha Balthazar détruit tous ceux qui s'opposent à lui sans exception. À moins que… Elle eut un hoquet théâtral et porta la main à ses lèvres. À moins que tu n'aies offert ton corps à lui et à ses guerriers en échange de ta vie sans valeur? La rage explosa dans mes veines à sa suggestion obscène. — Silence! ordonnai-je, mon autorité de Luna résonnant dans ma voix. Elara recula en trébuchant alors que mon pouvoir la submergeait, son expression suffisante vacillant. — Comment oses-tu faire des accusations aussi dégoûtantes! rugis-je, la poitrine soulevée par la fureur. La mort serait préférable à un tel déshonneur! Je me tournai vers Valentin avec des yeux désespérés et suppliants. — Tu dois me croire, Valentin. Je t'ai dit la vérité sur ce qui s'est passé. Il m'étudia pendant de longs instants, ses yeux verts scrutant les miens sans chaleur ni reconnaissance. Finalement, il parla. — Peu importe ce qui s'est passé dans cet endroit. Mon cœur rata un battement. — Que veux-tu dire? — Ce qui compte, c'est que tu n'étais pas censée revenir vivante, Aria. Le monde bascula autour de moi. — Je ne comprends pas… — Je croyais faire preuve de pitié, continua-t-il avec un calme dévastateur. Je pensais qu'il était plus clément de te laisser mourir avec honneur au combat plutôt que de te rejeter publiquement et de t'ensevelir dans la honte. Mais tu n'es pas morte comme prévu. Par conséquent, je dois achever ce qui aurait dû se terminer là-bas. Les mots formels qui suivirent brisèrent complètement mon monde. — Moi, Valentin Vaughan, Alpha du Domaine de Silverpeak, je te rejette, Aria Vance, en tant que compagne. ... Point de Vue d'Aria Ça devait être une sorte de cauchemar sordide. Le genre de cauchemar où l'on essaie sans cesse de se réveiller, mais où les yeux refusent de s'ouvrir. Je ne savais pas ce qui était le plus douloureux : me vider de mon sang à cause des griffes de Balthazar, ou entendre ces mots sortir de la bouche de Valentin. Valentin était censé être mon compagnon. L'Alpha du Domaine de Silverpeak. Je venais d'une lignée de prêtresses, des femmes qui servaient la Déesse de la Lune avec dévotion. J'avais toujours été celle qui était à part. Mes cheveux racontaient toute l'histoire : moitié noirs comme la nuit, moitié d'un blanc pur. Les anciens appelaient ça une malédiction. Les prêtresses étaient censées n'avoir que des cheveux blancs, la marque sacrée de la pureté. Mais j'avais été marquée comme différente avant même de savoir parler. Mais rien de tout cela ne m'importait. Tout ce que j'avais toujours voulu, c'était être aimée. Sentir ce lien de compagnon s'éveiller entre nous. Lorsque je découvris que l'Alpha lui-même était mon partenaire destiné, la joie m'inonda comme la lumière du soleil. Je pouvais sentir notre connexion, même quand Valentin me traitait comme si j'étais invisible. Même lorsqu'il était glacial et agissait comme si je n'existais pas, je gardais espoir. Il m'appartenait, et je croyais qu'un jour, il finirait par s'en soucier. Alors je lui donnai tout ce que j'avais. Je travaillai jusqu'à ce que mes mains saignent. Je m'investis corps et âme pour devenir la Luna qu'il méritait. Je me jetai dans ce rôle si complètement que j'en oubliai qui j'étais auparavant. Les personnes qui tenaient vraiment à moi s'éloignèrent tandis que je courais après son approbation. Je partis au combat pour lui contre l'Alpha Balthazar, le monstre qui mettait fin à ma vie dans chaque chronologie. Et malgré tout, je ne remis jamais en question le jugement de Valentin. Même en sachant que ses ordres me menaient toujours droit à la mort. Même dans ces moments-là, je me sentais reconnaissante qu'il soit en sécurité. Quelle idiote j'avais été. Chaque sacrifice, chaque goutte d'amour que je lui avais donnée ne signifiait absolument rien. Je survécus à la mort seulement pour faire face à quelque chose de pire. Mes poumons luttaient pour trouver de l'air. Puis je le sentis — notre fragile lien de compagnon se brisait. Mes jambes se dérobèrent, mon corps entier tremblant. Une larme s'échappa, puis une autre, jusqu'à ce qu'elles ne cessent de couler. — Dis-le, Aria. La voix de Valentin me transperça comme une lame. Je relevai la tête, tremblante de tout mon être. — B-Balthazar…, murmurai-je, les lèvres bougeant à peine. — Dis-le, exigea-t-il de nouveau, le ton plus sec. — Une fois que tu m'auras rejeté, tu recevras des soins médicaux. Ensuite, tu quitteras cette meute pour toujours. C'est la seule pitié que je puisse t'offrir. Je fixai cet homme que j'avais aimé pendant des années. Les larmes rendaient tout flou alors que je baissais les yeux sur ma main, pressée contre la blessure qui ne cessait de saigner. Ma voix se brisa. — Après tout ce que j'ai fait pour toi… après tout l'amour que je t'ai donné, comment peux-tu me détruire comme ça? Mon corps entier tremblait sous ce fardeau. — Je suis partie en guerre pour toi. Je t'ai donné ma vie, mon âme, chaque parcelle de mon cœur. — Pourquoi me déchires-tu alors que l'amour est la seule chose que je t'ai jamais offerte? Quelque chose vacilla dans le regard de Valentin pendant une seconde. Mais cela disparut aussi vite que c'était apparu. Son visage redevint de pierre. Il commença à parler, mais Elara s'approcha la première. — Valentin ne le pensait pas, Aria. Mes sourcils se froncèrent de confusion. Valentin. La façon dont son nom roulait sur sa langue semblait trop familière, trop intime. Mon estomac se noua. Pourquoi parlait-elle comme ça? La terrible vérité me frappa comme un éclair. Je les regardai tour à tour, mon cœur battant si fort qu'il couvrait tous les autres bruits. Quand Elara croisa mon regard, elle sourit — une expression cruelle et victorieuse qui montrait sa joie que j'aie enfin compris. Mon souffle se coupa dans ma gorge. Je secouai la tête frénétiquement. — C'est impossible, murmurai-je. — Impossible. Tu ne me trahirais pas comme ça. Tu ne pourrais pas… Aucun d'eux ne le nia ni ne dit un mot. Elara posa la main sur le bras de Valentin comme s'il lui appartenait. — Oui, dit-elle simplement. — Tout ce que tu imagines est tout à fait exact, ma sœur. Elle se serra plus près de lui. — Valentin et moi sommes faits l'un pour l'autre. Et ce, depuis longtemps. Nous l'avons seulement gardé secret pour protéger tes sentiments, pour éviter de te briser le cœur, mais nous ne pouvions plus nous cacher. Notre amour est trop fort. Je sais que tu seras compréhensive à ce sujet, Aria. Tu as toujours été si douée pour comprendre. Sa voix dégoulinait d'une fausse douceur, mais j'entendais le poison sous chaque mot. Et d'un coup, les quelques fragments d'espoir ou d'humanité qui me restaient se réduisirent en poussière. Mon compagnon et ma sœur. Les deux personnes en qui j'avais le plus confiance en ce monde avaient été ensemble dans mon dos. Au lieu de m'affronter avec la vérité, ils m'avaient jetée à la merci de Balthazar, espérant qu'il me mettrait en pièces pour ne pas avoir à s'occuper de moi. Valentin soupira comme si toute cette situation l'ennuyait, comme si ma douleur n'était rien de plus qu'un désagrément mineur. — Arrête de me faire perdre mon temps. Rejette-moi, Aria. Avant que je ne puisse formuler un mot, Elara se tourna vers lui, sa main toujours posée sur son bras. — Attends, dit-elle doucement. — Laisse-moi d'abord parler à ma sœur. Elle m'écoutera peut-être. La mâchoire de Valentin se crispa, comme s'il détestait ce contretemps, mais il hocha brièvement la tête. — Fais vite. Elle s'approcha et prit ma main dans la sienne, ses doigts froids contre ma peau tachée de sang. Elle se pencha près de moi, inclinant la tête comme pour m'offrir du réconfort. La nausée me submergea. Je voulus arracher ma main et la repousser, mais la faiblesse m'avait volé toute ma force. — Ma sœur, tu ne devrais pas te sentir si abattue. Après tout, pensais-tu vraiment que tu pourrais le garder pour toujours? Elle murmura ces mots comme des poignards. Mon corps eut un sursaut. Son souffle réchauffait ma peau tandis qu'elle continuait. — Enfin, je peux me débarrasser d'une ordure comme toi. As-tu la moindre idée à quel point tu as toujours été irritante pour moi? Comment une personne maudite comme toi a-t-elle pu se retrouver liée à Valentin alors que j'aurais dû être choisie? — Elara… — C'est exactement pour ça que j'ai tout fait pour le séduire et me l'approprier. Et honnêtement, ce n'était pas difficile du tout. Il détestait déjà te regarder. Il te gardait seulement à ses côtés parce que tu étais utile. Mais maintenant, tu ne l'es plus. Alors tu devrais simplement mourir. Ce serait mieux pour tout le monde. Oh, et au fait… ta louve est déjà empoisonnée. Mes yeux se rivèrent sur les siens, en état de choc. Elle afficha de nouveau ce sourire cruel. — C'est exact, Aria. J'ai empoisonné Astra. C'est pourquoi ta précieuse louve est restée silencieuse toute la journée. Elle se meurt lentement. Et une fois qu'elle aura disparu, tu ne seras plus rien du tout. Tu ne te relèveras jamais, tu ne te défendras plus. Tu seras complètement inutile. Je ne pouvais plus respirer. Je la fixai tandis que mon monde s'effondrait morceau par morceau. Même si je survivais d'une manière ou d'une autre à ce cauchemar, même si j'échappais à cette humiliation, Astra mourrait quand même. Et quand elle mourrait, je mourrais aussi. Le poison de ma sœur avait déjà scellé mon destin.

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Heute Nacht feiere ich deinen Geburtstag. “ Heute war Niklas’ Geburtstag. Clara hatte früh eine komplette Mahlzeit vorbereitet, als plötzlich das Geräusch von Niklas’ Handy ertönte, das er zu Hause vergessen hatte. Clara warf einen Blick darauf, es war eine Nachricht von der Studentin. Darunter war ein Selfie. Das Gesicht war nicht zu sehen, nur die Beine. Die Studentin auf dem Foto trug hochgezogene weiße Socken und schwarze runde Lederschuhe. Ihr blau-weißes Studentinnenkleid war hochgeschoben, sodass ihre straffen, schlanken Beine vollständig zur Geltung kamen, makellos und verführerisch. Die schneeweißen Knie waren tatsächlich gerötet. Der Kontrast zwischen dem jungen, lebendigen Körper und der kokett kindlichen Nachricht war auffällig. Er verströmte einen verbotenen Reiz. Clara umklammerte das Handy so fest, dass ihre Fingerspitzen weiß wurden. Clara griff nach ihrer Handtasche und machte sich auf den Weg zum Hotel Wolkenhof. Sie musste es mit eigenen Augen sehen. ...... Clara kam im Hotel Wolkenhof an und wollte gerade hineingehen. Als sie plötzlich ihre Eltern, Kai Weber und Lena Lange, entdeckte, trat sie überrascht vor: „Papa? Mama? Was macht ihr denn hier?“ Kai und Lena zuckten erschrocken zusammen, tauschten einen Blick und wichen ihrem Blick aus. „Clara... deine Schwester ist zurückgekehrt. Wir haben sie hergebracht.“ Julia Weber? Clara blickte durch das glänzende Panoramafenster und erstarrte. Drinnen stand Julia – genau in jenem blau-weißen Studentinnenkleid, das auch auf dem Foto zu sehen war. Es war also ihre Schwester Julia – diese Studentin. Julia war von Geburt an eine Schönheit, bekannt als die „rote Rose von Havenburg“. Vor allem aber hatte sie die schönsten Beine in der ganzen Stadt. Unzählige Männer lagen ihr deshalb zu Füßen. Und nun hatte ihre liebe kleine Schwester mit eben diesen Beinen ihren Schwager verführt. Clara fand das lächerlich. Sie drehte sich zu Kai und Lena um. „Also bin ich wohl die Letzte, die es erfährt.“ Kai räusperte sich verlegen. „Clara, Herr Hoffmann hat dich nie wirklich gemocht.“ Lena sagte: „Ja, Clara, weißt du, wie viele Frauen in Havenburg auf Herrn Hoffmann scharf sind? Bevor er einer Fremden verfällt, ist es doch besser, wenn ihn deine Schwester bekommt.“ Clara ballte die Fäuste. „Vater, Mutter, ich bin doch auch eure Tochter!“ Sie drehte sich abrupt um und ging. Da rief Lena ihr plötzlich hinterher: „Clara, sag mir, hat Herr Hoffmann dich je berührt?“ Claras Schritte stockten. Kais Stimme wurde scharf: „Clara, glaub ja nicht, dass wir dir irgendwas schulden. Damals waren Herr Hoffmann und Julia das Traumpaar der Stadtgesellschaft.. Aber dann hatte Herr Hoffmann diesen Unfall und lag fortan im Koma. Nur deshalb haben wir dich an seiner Stelle zur Braut gemacht.“ Lena musterte Clara mit unverhohlener Verachtung. „Clara, sieh dich doch mal an! In den drei Jahren Ehe warst du nichts als eine Hausfrau, die sich ganz auf ihren Mann konzentriert und Julia ist mittlerweile erste Solistin im Ballett. Der weiße Schwan und das hässliche Entlein – wie willst du da bloß mit Julia mithalten? Gib Herrn Hoffmann endlich an Julia zurück!“ Diese Worte bohrten sich wie scharfe Messer tief in Claras Herz. Mit geröteten Augen verließ sie das Haus. ...... Clara kehrte in die Villa zurück. Inzwischen war es Nacht geworden. Sie hatte ihre Zofe Frieda gehen lassen, also war sie ganz allein. Im Dunkeln setzte sie sich allein an den Esstisch. Das ganze Festmahl war bereits kalt geworden, selbst der Kuchen, den sie mit eigenen Händen gebacken hatte. Darauf stand: „Alles Gute zum Geburtstag, mein Schatz“. Clara fand diesen Anblick unerträglich. Alles, sowohl das Essen als auch sie selbst, schien ein schlechter Witz zu sein. Niklas und Julia waren einst das hochgefeierte Traumpaar. Jeder wusste, dass die rote Rose Julia Niklas ganzer Stolz war. Doch vor drei Jahren ließ ein plötzlicher Autounfall Niklas ins Koma fallen, und Julia verschwand spurlos. Damals holte die Familie Weber sie, Clara, aus dem Dorf zurück und zwang sie, an Julias Stelle Niklas zu heiraten. Als sie erfuhr, dass es Niklas war – jener Niklas, den sie all die Jahre heimlich geliebt hatte –, willigte sie sofort in die Ehe ein. Nach dem Unfall lag Niklas drei Jahre lang im Koma. Und drei Jahre lang ließ sich Clara Tag und Nacht nicht von seiner Seite wegbringen. Sie verzichtete auf Ausgehen, auf gesellschaftliche Anlässe, widmete sich ganz seiner Pflege und Therapie und wurde zur Hausfrau, die ihr Leben nur noch ihm widmete. Am Ende war es ihre unermüdliche Fürsorge, die ihn wieder zum Leben brachte. Clara nahm ein Feuerzeug und zündete die Kerzen an. Im schwachen Licht spiegelte sich in dem gegenüberliegenden Spiegel das Bild einer Hausfrau: Sie selbst trug ein stets farbloses, altmodisches Schwarz-Weiß-Kleid. Langweilig. Ohne jeden Reiz. Und Julia? In diesen drei Jahren ist sie zur ersten Solistin im Ballett geworden: jugendlich, lebendig, wunderschön. Sie war das hässliche Entlein. Julia war der weiße Schwan. Nachdem Niklas aufgewacht war, kehrte er ohne Zögern zum weißen Schwan zurück und ließ das hässliche Entlein einfach zurück. Ha! Diese drei Jahre waren nur eine traurige Solo-Show. Niklas liebte sie nicht. Aber sie liebte ihn. Man sagt, in einer Beziehung verliert immer derjenige, der zuerst liebt. Heute jedoch hat Niklas sie in ihren Gefühlen bis zur völligen Niederlage gebracht. Claras Augen füllten sich mit Tränen. Sie blies die Kerzen aus. Die Villa versank wieder in tiefste Dunkelheit. Plötzlich durchbrachen zwei grelle Scheinwerfer die Dunkelheit. Eine schwarze Rolls-Royce Phantom rauschte heran und hielt auf dem Rasen. Claras Wimpern bebten. Er war tatsächlich zurückgekommen. Sie hatte gedacht, er würde heute Nacht nicht mehr heimkehren. Kurz darauf wurde die schwere Eingangstür geöffnet. Eine hochgewachsene, aristokratische Gestalt betrat das Haus, die kühle Nachtluft folgte ihr. Niklas war zurück. Die Familie Hoffmann galt schon immer als die aristokratischste Familie in Havenburg. Niklas, als designierter Erbe, hatte von Kindheit an ein außergewöhnliches Gespür fürs Geschäft. Mit 16 hatte er bereits einen Doppelmaster von Harvard. Später brachte er sein erstes Unternehmen an der Wall Street erfolgreich an die Börse – ein sensationeller Durchbruch. Nach seiner Rückkehr übernahm er offiziell die Hoffmann Gruppe und wurde damit zum reichsten Mann in Havenburg. Seine tiefe, leicht raue Stimme klang kühl: „Warum hast du das Licht nicht angemacht?“ Klack. Mit einer Bewegung schaltete er die Wandlampe ein. Das grelle Licht ließ Clara kurz die Augen schließen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie zu Niklas hinüber. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug. Groß gewachsen, makellos proportioniert, mit jener angeborenen, kühlen Noblesse, von der unzählige Debütantinnen heimlich träumten. Clara sah ihn an. „Heute ist dein Geburtstag.“ Auf Niklas’ schönem Gesicht war keine Regung zu erkennen. Träge ließ er den Blick über den gedeckten Esstisch gleiten. „Verschwend beim nächsten Mal nicht deine Zeit. Ich feiere sowas nicht.“ Clara verzog die roten Lippen leicht zu einem Lächeln. „Feierst du sowas nicht oder willst du es nicht mit mir feiern?“ Niklas sah sie an, sein Blick kühl und gleichgültig, als wäre es ihm keine Sekunde wert, über sie nachzudenken. „Denk, was du willst.“ Damit drehte er sich um und ging die Treppe hinauf. Er war immer so zu ihr gewesen. Egal wie sehr sie sich bemühte sein Herz blieb kalt. Clara stand auf. Sie blickte seinem eleganten, unnahbaren Rücken nach und sagte: „Heute ist dein Geburtstag. Ich möchte dir ein Geschenk machen.“ Niklas blieb nicht stehen, sah sich nicht um. „Ich brauche keins.“ Clara lächelte, ihre Lippen legten sich langsam zu einem ruhigen Bogen. „Niklas, lass uns scheiden.“ Niklas hatte den Fuß schon auf der Treppe, da erstarrte er plötzlich. Er drehte sich um, seine tiefschwarzen Augen lagen unverwandt auf ihr. Clara sah ihn ebenfalls an, ihre Stimme war leise, aber fest: „Lass uns scheiden, Niklas. Gefällt dir dieses Geburtstagsgeschenk?“ Niklas’ ausdrucksvolle Augenbrauen bewegten sich kein Stück. „Nur weil ich den Geburtstag nicht mit dir gefeiert habe, willst du dich scheiden lassen?“ Clara: „Julia ist zurückgekehrt, oder?“ Als Julia erwähnt wurde, verzog Niklas spöttisch die dünnen Lippen zu einem leichten Lächeln. Mit langen Schritten näherte er sich ihr langsam, mit bedrohlicher Ruhe. „Du bist eifersüchtig auf Julia?“ Niklas galt als jüngster Titan der Geschäftswelt. Macht, Status, Geld und Einfluss verliehen ihm eine beinahe greifbare Aura der Überlegenheit. Als er auf sie zuging, wich Clara instinktiv einen Schritt zurück. Ihr schlanker Rücken spürte plötzlich die kalte Wand hinter sich. Dann wurde es dunkel vor ihren Augen. Niklas war bereits dicht an sie herangetreten. Er stützte eine Hand neben ihrem Kopf an der Wand ab und schloss sie zwischen seiner kräftigen Brust und der Wand ein. Mit gesenkten Lidern sah er sie an, seine markanten Züge im Halbschatten scharf gezeichnet. Die Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Bogen. „Ganz Havenburg weiß, dass ich Julia heiraten wollte. Du hast mit allen Mitteln versucht, an meiner Stelle Frau Hoffmann zu werden – hast du das damals nicht gewusst? Damals hat es dich nicht gestört. Und jetzt auf einmal tust du empfindlich?“ Claras Gesicht verlor jede Farbe. Ja, er wollte Julia heiraten. Wenn er nicht zum Wachkoma-Patienten geworden wäre, hätte sie nie auch nur die Chance gehabt, an seiner Seite zu stehen. Sie würde nie den Moment vergessen, als er aus dem Koma erwachte. Er hatte die Augen geöffnet und sie gesehen. In seinen Blicken lagen unverhüllte Enttäuschung und Kälte. Seitdem schliefen sie in getrennten Zimmern. Er hatte sie nie berührt. Er liebte Julia. Das alles wusste sie. Und doch ... Clara blickte ihn lange an. Vor ihrem inneren Auge verschmolz sein Gesicht langsam mit dem eines Jungen aus ihrer Kindheit. Niklas, erinnerst du dich wirklich nicht mehr an mich? Sie merkte plötzlich: Nur sie lebte noch in der Vergangenheit. Genug. Diese drei Jahre waren allein ein Tribut an ihre einstige Liebe. Clara schluckte den Kloß aus Schmerz und Bitterkeit hinunter. „Niklas, lass uns diese Ehe beenden – ohne Liebe, ohne körperliche Nähe. “ Niklas zog plötzlich eine Augenbraue hoch. Seine tiefe Stimme klang belustigt: „Ohne Körperlichkeit?“ Er hob die Hand, umfasste ihr zierliches Kinn. Sein Daumen legte sich auf ihre roten Lippen und rieb langsam darüber eine zweideutige Geste. „Also deswegen willst du dich scheiden lassen? Sag bloß ... du willst es?“ Claras feines, makelloses Gesicht lief plötzlich glühend rot an, wie eine reife, saftige Beere. Das war nicht das, was sie meinte! Sein Daumen, auf dem noch feine Fingerabdrücke zu erkennen waren, lag weiterhin auf ihren Lippen, rieb mit absichtlich langsamer, drängender Bewegung. Sie hätte nie gedacht, dass ein so vornehmer, gutaussehender Mann wie Niklas auch so verspielt sein könnte. Er spielte mit ihren Lippen mit seinen Fingern. Zum ersten Mal betrachtete Niklas Clara aus solcher Nähe. Sie trug meist schlichte Schwarz-Weiß-Kleidung und eine übergroße, schwarze Brille wie eine Frau, die sich selbst unsichtbar machen wollte. Aber jetzt, aus nächster Nähe, fiel ihm auf: hr Gesicht war winzig, kaum größer als eine Handfläche. Unter der dunklen Brille kamen ihre feinen, klaren Gesichtszüge besonders schön zur Geltung, mit einem Hauch unnahbarer Reinheit. Und diese Augen ... rund, dunkel, mit einem sanften Glanz wie die eines scheuen Rehs. Ihre Lippen waren weich. Wo sein Finger sie drückte, verschwand die Farbe, kehrte dann aber schnell in samtigem Rot zurück elastisch, sanft und voller Leben. Verführerisch. Ein unwillkürliches Verlangen regte sich in ihm. Sein Blick wurde dunkler. „Wer hätte gedacht, dass die geehrte Frau Hoffmann solche Sehnsüchte hat. Willst du einfach nur einen Mann?“ Klatsch! Claras Hand schoss hoch und landete mit voller Wucht auf seiner Wange. Durch den Schlag wurde sein schöner Kopf ruckartig zur Seite geworfen. Claras ganze Gestalt zitterte vor Zorn bis in die Fingerspitzen. Ja, sie hatte zu tief geliebt, zu unterwürfig, und am Ende war es nur ein Spiel für ihn. Er hatte sie tatsächlich so erniedrigt. Clara sagte, voller Scham und Wut: „Ich weiß, dass du Julia nie vergessen hast. Und jetzt erfülle ich dir deinen Wunsch. Ich gebe ihr ihren Platz an meiner Seite zurück!“ Niklas’ Gesicht verfinsterte sich schlagartig, wie von Raureif überzogen. Er, der Stolze, der Mächtige, war noch nie im Leben geohrfeigt worden! Mit eisigen Augen, bitter und durchdringend, sah er sie an. „Clara, du willst heiraten, wann es dir passt und dich scheiden lassen, wann du willst. Was glaubst du eigentlich, wer ich bin? Bin ich dein Spielzeug?“ Clara lachte leise auf. „Genau das.“ Was? Niklas war fassungslos. Clara hielt dem brennenden Schmerz in ihrer Brust stand und sprach gegen jedes Gefühl in ihrem Innern: „Du bist das Spielzeug, das ich Julia weggeschnappt habe. Und jetzt, wo ich genug damit gespielt habe, werfe ich es weg.“ Niklas’ Miene wurde so dunkel, dass man das Gefühl hatte, aus seiner Aura würde gleich Regen fallen. „Gut! Clara, du bist wirklich großartig. Dann lassen wir uns scheiden! Aber wag es ja nicht, irgendwann heulend zurückzukommen und mich um eine zweite Chance zu bitten!“ Er wandte sich ab, stapfte wütend nach oben und knallte die Tür zum Arbeitszimmer mit einem ohrenbetäubenden Schlag zu. In diesem Moment schien Clara jegliche Kraft zu verlieren. Ihr zarter Körper rutschte langsam an der Wand hinunter und sank auf den weichen Teppichboden. Sie hockte sich zusammen, umarmte sich selbst mit beiden Armen. Niklas, ich werde dich nie wieder lieben. ............ Am nächsten Morgen. Frieda öffnete die Tür zum Arbeitszimmer und trat ein. Niklas saß auf dem Schreibtischstuhl und prüfte Akten. Er war berüchtigt dafür, ein Arbeitstier zu sein. Frieda rief leise: „Herr Hoffmann.“ Niklas hob nicht einmal die Augenlider. Man sah ihm an, dass er schlecht gelaunt war. Die Luft um ihn herum schien zu gefrieren. Vorsichtig stellte Frieda eine Tasse Kaffee neben seine Hand. „Herr, den hat Frau Hoffmann für Sie gekocht.“ Die Hand, mit der Niklas den Füllfederhalter hielt, stockte für einen Moment. Sein zuvor frostiger Gesichtsausdruck wurde etwas milder. War das etwa ein Friedensangebot? Man muss zugeben, Clara war eine gute Ehefrau. Sie kochte nach seinem Geschmack, wusch seine Wäsche von Hand, kümmerte sich um all seine Bedürfnisse. Niklas nahm den Kaffee und trank einen Schluck. Es war ihr Kaffee, genau so, wie er ihn mochte. Aber: Er war immer noch wütend. Gestern Abend hatte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. Diesen Ärger würde er nicht so schnell vergessen. Eine Tasse Kaffee reichte da nicht aus. Niklas fragte: „Hat Frau Hoffmann ihren Fehler eingesehen?“ Frieda warf ihm einen merkwürdigen Blick zu. „... Herr, Frau Hoffamnn ist gegangen.“ Niklas erstarrte und hob den Kopf zu Frieda. Sie zog etwas hervor. „Herr, die Frau hat ihren Koffer gepackt und ist gegangen. Das hier wollte sie mir geben, damit ich es Ihnen überbringe.“ Niklas nahm das Papier entgegen und öffnete es. Als er es aufklappte, sprang ihm in großen Buchstaben das Wort: „Scheidungsvereinbarung“. Er war sprachlos. Er hatte gedacht, sie wolle sich versöhnen! Frieda sagte: „Herr, Frau Hoffmann bat Sie, den Kaffee auszutrinken und dann gleich die Scheidung zu unterschreiben.“ Niklas’ Blick glitt kalt zur Kaffeetasse. „Weg damit! Alles wegschütten!“ Frieda: Herr, eben hat Ihnen der Kaffee noch geschmeckt, warum jetzt plötzlich nicht mehr? Frieda wagte keine Widerrede und verschwand samt Tasse in Windeseile. Niklas’ schönes Gesicht wurde von dunklen Wolken überschattet. Er überflog die Scheidungspapiere. Sie wollte keinen einzigen Cent und ging mit leeren Händen. Niklas lachte kalt. Sie hatte wirklich Rückgrat. Sie wollte nichts von ihm. Aber wie sollte ein Mädchen vom Land ohne Geld auskommen? Vor drei Jahren hatte sie alles darangesetzt, um ihn durch eine arrangierte Ehe zu bekommen. War es damals nicht des Geldes wegen gewesen? Dann verengte Niklas plötzlich die Augen. Er hatte den Grund für die Scheidung entdeckt. Von Clara handschriftlich vermerkt: „Weil der Ehemann körperlich nicht in der Lage ist, seinen ehelichen Pflichten nachzukommen. Er leidet an sexueller Dysfunktion.“ Niklas: „......“ Sein schönes Gesicht verfinsterte sich völlig. Diese verfluchte Frau! Niklas griff zum Handy und wählte direkt Claras Nummer. Schon bald wurde der Anruf entgegengenommen. Claras klare, sanfte Stimme erklang: „Hallo?“

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