Clara Dubois ad: J'ai dégonflé mon "ventre d'endométriose"

Chapitre 1 Mon mari est gay ? PDV D’EMBER — Pauvre Ember. Huit ans, et son mari la regarde à peine. C’est quoi cette Omega incapable de garder l’attention de sa propre âme sœur ? Les chuchotements cruels de la meute me vrillaient la tête pendant que je serrais des sacs de shopping hors de prix, les mains tremblantes. À l’intérieur, il y avait un ensemble de lingerie rouge, la moitié de mes économies parties dans une tentative désespérée et pathétique de rallumer l’étincelle entre mon mari et moi. C’était censé être une période de miracles. Quand l’amour triomphe et que les choses brisées se recollent. Mon âme sœur, Gale, avait même insisté pour que je passe la journée au spa. — Détends-toi, bébé. Fais-toi les ongles. Je te veux parfaite pour le gala de demain. Ce seul mot — bébé — m’avait fait bondir le cœur d’un espoir. Peut-être que les choses allaient enfin changer. Peut-être que ce soir, il me voudrait à nouveau. Je me suis garée dans notre allée, les doigts crispés sur le volant au point d’en blanchir les jointures. Ce soir devait marcher. Il le fallait. Mais au moment où j’ai ouvert la porte d’entrée, j’ai su que quelque chose clochait horriblement. L’odeur m’a frappée aussitôt. Brute, musquée, indéniablement sexuelle. Ma louve, Sapphire, s’est hérissée, m’avertissant de faire demi-tour et de partir. Mais j’ai continué d’avancer comme une idiote, suivant les gémissements sourds, les rires essoufflés, le rythme sans équivoque de corps qui se mouvaient ensemble. Ça venait du salon. Gémissements. Rires. De la chair qui claquait contre la chair. J’ai tourné au coin et j’ai cessé de respirer. Gale était à genoux, le visage enfoui entre les jambes de Logan Reeves. Logan, son soi-disant associé, qui venait deux fois par semaine pour des séances de stratégie nocturnes. Il y avait aussi un homme plus jeune que je n’avais jamais vu, plié sur l’accoudoir du canapé pendant qu’un autre inconnu le baisait par derrière. Une vraie partouze. Que des hommes. Tous nus, en sueur, en train de rire. Mon cerveau refusait d’encaisser ce que je voyais. Gale n’arrêtait pas de dire à quel point l’homosexualité était dégoûtante, contre nature, et comme les traditions de la meute interdisaient ce genre de comportement. Il avait humilié des gens pour ça en public. Et maintenant, il faisait ça. Mais le choc de le voir avec des hommes n’était même pas le pire. — Déesse, Gale, gémit Logan, les doigts emmêlés dans les cheveux de mon mari. Tu es incroyable. Pas étonnant que tu gardes cette Omega frigide juste pour sauver les apparences. Le plus jeune éclata d’un rire essoufflé. — Est-ce qu’elle sait seulement que son mari Alpha n’a jamais été intéressé par les femmes ? — Bien sûr que non, dit Gale en se reculant pour s’essuyer la bouche. Sa voix était décontractée, amusée, comme s’ils parlaient de la pluie et du beau temps. — Elle est trop conne pour s’en rendre compte. Trop désespérée et pathétique pour voir ce qu’elle a juste sous le nez. Puis il a fait quelque chose qui a pulvérisé mon monde. Il a imité ma voix, aiguë et geignarde. — Gale, s’il te plaît, touche-moi. Gale, tu ne me veux pas ? Gale, qu’est-ce que je fais de travers ? Ils ont tous éclaté d’un rire cruel qui a résonné contre les murs. Mes mains se sont engourdies. Les sacs ont glissé de mes doigts et ont heurté le marbre dans un fracas sourd. De la lingerie rouge s’est répandue sur le carrelage blanc. Quatre têtes se sont tournées vers moi d’un coup. Le visage de Gale est devenu livide, puis écarlate. — Ember, c’est pas ce que tu crois— Je courais déjà. Dans le couloir, par la porte d’entrée, jusque dans ma voiture. Mes mains tremblaient si fort que j’avais du mal à mettre la clé dans le contact. Mon téléphone s’est mis à vibrer aussitôt. Des textos arrivaient en rafale. Gale : C’était pas ce que tu as vu. Gale : Reviens qu’on en parle. Gale : Tu fais du drame. Puis les menaces ont commencé. Gale : Si tu racontes à qui que ce soit ce que tu as vu, je te détruirai. Le traité exige notre mariage. Tu me ruines, tu ruines les deux meutes. Réfléchis à ça, Ember. Les larmes me brouillaient la vue pendant que je conduisais. Je ne savais pas où j’allais jusqu’à apercevoir le panneau de l’aéroport et tourner machinalement. Il fallait que je parte. Que je rentre en Alaska, chez mes parents. Je demanderais le divorce dès l’atterrissage. Je ne pouvais pas rester mariée avec lui. Je ne pouvais pas. Je suis arrivée à l’aéroport sous le choc, mon corps en pilote automatique pendant que mon cerveau essayait de digérer ce que j’avais vu. Au comptoir, j’ai sorti ma carte de crédit avec des mains tremblantes. — Un billet en première classe pour l’Alaska, au plus vite, ai-je dit à l’employée, d’une voix à peine audible. Elle a traité le paiement rapidement. Ça a englouti presque tout l’argent auquel j’avais accès sur mon compte perso, mais je m’en fichais. Il me fallait juste rentrer. Mon téléphone vibrait sans cesse. J’ai baissé les yeux et vu les messages défiler. Les textos de Gale étaient passés des excuses aux menaces puis à la manipulation. Gale : S’il te plaît, bébé, laisse-moi t’expliquer. Gale : Tu dramatises. C’était juste pour évacuer le stress. Gale : Si tu me quittes, tu n’auras plus rien. RIEN. Gale : Tes parents te renieront pour avoir brisé le traité. Gale : Rentre tout de suite ou je ferai en sorte que toutes les meutes sachent à quel point tu es une ratée. J’ai bloqué son numéro avec des doigts tremblants et j’ai enfoui le téléphone au fond de mon sac. Je suis montée dans l’avion on ne sait comment et j’ai trouvé mon siège. L’engourdissement a commencé à se dissiper, remplacé par une douleur si violente que je n’arrivais plus à respirer. Je lui avais donné huit ans. Deux ans de relation où il m’avait courtisée pour convaincre son père que j’étais le bon choix — soumise, obéissante, issue d’une bonne famille. Le mariage arrangé parfait. Six ans de mariage où j’avais tout essayé pour lui plaire, pour être l’épouse Omega parfaite, pour lui donner envie de moi. Et tout était un mensonge. Bien. Peut-être que maintenant tu arrêteras de défendre le salaud qui te frappe, grogna Sapphire avec venin. Ma louve le détestait depuis le début. Mais moi, je l’aimais. Ou je le pensais. J’étais l’Omega inutile incapable même de garder l’intérêt de son mari. L’échec qui poussait son âme sœur dans les bras d’autres hommes. Non, même pas. Il ne m’avait jamais voulue. Je me suis traînée jusqu’aux toilettes et je m’y suis enfermée. Les sanglots sont sortis de tout au fond de ma poitrine, laids, bruts, incontrôlables. J’ai plaqué les mains sur ma bouche pour rester silencieuse, mais le chagrin était trop grand. Ça faisait des mois que je remettais tout en question chez moi. Trop, ou pas assez ? Et quand j’insistais trop pour obtenir des réponses, de l’affection, n’importe quoi, ses mains se transformaient en poings. Les bleus, toujours cachés là où personne ne pouvait les voir. Tous ces voyages d’affaires. Toutes ces nuits tard au bureau. Toutes ces fois où il disait être trop fatigué ou trop stressé. Il était avec eux. Avec ces hommes. En train de rire de à quel point j’étais pathétique à croire ses mensonges. Quelqu’un a frappé à la porte si fort qu’elle en a tremblé. — Occupé ! ai-je suffoqué. Les coups ont continué, plus forts, plus insistants. — J’ai dit que c’était occupé ! Allez-vous-en ! La porte s’est quand même ouverte. — Tu sais que ce sont les toilettes des hommes, hein ? La voix était grave et râpeuse, elle vibrait dans le minuscule espace et a tranché net dans ma spirale de détresse. J’ai levé les yeux, la vue brouillée de larmes, et je me suis figée. C’était l’homme le plus beau que j’aie jamais vu. Assez grand pour devoir se baisser sous l’embrasure, avec des épaules si larges qu’il remplissait tout le cadre. Des cheveux sombres en désordre comme s’il y avait passé les mains, une mâchoire acérée, et des yeux si bleus qu’ils semblaient presque irréels. Il y avait chez lui quelque chose de dangereux, de prédateur, qui fit se redresser ma louve malgré mon état brisé. — Désolée, je n’avais pas vu… J’ai essayé de me faufiler, mais les toilettes étaient trop petites et lui trop grand, et soudain nous étions assez proches pour que je sente la chaleur qui émanait de son corps. Il m’attrapa l’avant-bras doucement mais fermement, m’arrêtant net. Ce contact envoya une décharge électrique le long de ma peau qui me fit haleter. — Pourquoi tu pleures ? Sa voix était devenue froide et impérieuse, d’une façon qui fit se nouer quelque chose très bas dans mon ventre. Je n’arrivais pas à parler. Ses yeux bleus plantés dans les miens comme s’il voyait jusqu’au fond de mon âme, et il y avait dans ce regard une chaleur qui me coupa le souffle. Je connaissais cet homme de quelque part. J’avais déjà vu son visage, peut-être dans des bulletins de meute ou des rapports de territoire, mais je n’arrivais pas à le replacer à travers le brouillard du chagrin. Son odeur me droguait : du pin, l’hiver, et quelque chose de sauvage qui me faisait tourner la tête. — Ça ne te regarde pas, chuchotai-je en essayant de dégager mon bras. — S’il te plaît, laisse-moi partir. Sa prise se resserra un peu, possessive d’une manière qui aurait dû me faire peur, mais non. — Je crois que si, ça me regarde. J’aime pas voir une belle femme pleurer. Belle. Le mot m’a percutée. C’était quand, la dernière fois que quelqu’un m’avait appelée belle ? La dernière fois que quelqu’un m’avait regardée comme si j’avais de la valeur au lieu d’être un poids décevant ? De nouvelles larmes ont coulé sur mes joues avant que je puisse les retenir. — Tu veux savoir pourquoi je pleure ? Très bien ! Les mots sont sortis acides, tranchants. — Je viens de surprendre mon mari en pleine partouze avec ses associés. Dans notre salon. Sur notre canapé. Il était à genoux en train d’en satisfaire un autre pendant qu’ils se marraient tous sur à quel point je suis désespérée. Son expression s’est assombrie aussitôt. Quelque chose de féroce et de violent a traversé ses yeux bleu glace, apparu et disparu si vite que j’ai failli le rater. Puis son regard est devenu brûlant, chauffé d’une manière qui m’a fait rougir malgré tout. — Ton mari est un idiot, dit-il, sa voix descendant d’un ton, plus rauque. Le son m’a fait frissonner de la nuque jusqu’aux reins. — Quel genre de type t’aurait et choisirait quelqu’un d’autre ? Ses mots étaient si inattendus, si sincères, que quelque chose en moi s’est réchauffé. Cet inconnu me regardait avec plus de désir et d’estime que mon propre mari ne l’avait fait en des mois de mariage. Plus que Gale ne l’avait fait en des années, si j’étais honnête avec moi-même. Ma voix s’est brisée. — J’ai tellement essayé d’être ce qu’il voulait. J’ai détourné les yeux, incapable de soutenir son regard en avouant ça à un étranger. — Et pendant tout ce temps, il… se moquait de moi. Sa mâchoire s’est contractée, un muscle battant là. — Il n’y a rien qui cloche chez toi. Le problème, c’est lui. — T’en sais rien, murmurai-je. — J’en sais assez d’où je suis. Il s’est rapproché, me repoussant contre le petit lavabo. Sa main est montée pour me prendre le visage, son pouce essuyant mes larmes avec une douceur surprenante. — Tu trembles. — Je suis en colère, chuchotai-je, mais c’est sorti dans un souffle parce que son toucher me faisait des choses que je ne comprenais pas. J’ai avalé avec peine. — Je ne sais pas quoi en faire. — Qu’est-ce que tu veux faire ? Qu’est-ce que je voulais ? Je voulais arrêter de me sentir comme une moins que rien . Je voulais cesser d’être l’Omega pathétique que tout le monde plaint. Je voulais me sentir désirée au lieu d’être jetée. Je voulais que quelqu’un me regarde comme cet homme me regardait à cet instant, comme si j’étais précieuse, désirable, et que j’en valais la peine. J’étais si fatiguée d’être sage. De suivre toutes les règles pendant que les autres les brisaient. D’essayer d’être l’épouse parfaite pendant que mon mari me ridiculisait. Si Gale pouvait s’amuser, pourquoi pas moi ? — Si tu veux vraiment jouer les gentlemen maintenant et sauver la demoiselle en détresse… Je marquai une pause, en voyant ses yeux s’assombrir encore, ses pupilles se dilater. — Alors tu devrais me pencher ici même et me prendre contre ce mur. Ses pupilles sont devenues complètement noires. Un son grave et rugueux s'est échappé de lui — entre un grognement et un gémissement — qui m’a fait serrer les cuisses. Oui, je viens de lui demander de me prendre. Chapitre 2 Le grand méchant Lycan Point de vue d’Ember Les mots flottent entre nous, et je n’arrive pas à croire que je viens de dire ça. Mais je ne peux pas nier l’intensité de ce que je ressens pour cet homme, même au cœur de ma détresse. Sapphire devient complètement folle en moi. Elle veut sa proximité, son attention, la chaleur de sa présence. Et cela n’a aucun sens. Nous ne le connaissons même pas. Il arque un sourcil, une lueur sombre et amusée traversant son visage saisissant. — C’est vraiment ce que tu veux ? Sa voix s’abaisse, plus grave, chaque mot faisant naître un frisson le long de ma peau. Je hoche la tête. Une vague de chaleur m’envahit. C’est insensé. Mais j’en ai besoin. De lui. Je veux me sentir désirée au lieu d’être rejetée. Je veux oublier la voix moqueuse de Gale, le rire cruel de Logan, l’image de mon mari avec quelqu’un d’autre. Si Gale peut tourner la page aussi facilement, alors pourquoi pas moi ? Mais aussi vite que l’instant s’embrase, il s’éteint lorsqu’il recule d’un pas. Son expression se refroidit. — Aussi tentant que cela puisse être, j’ai d’autres affaires à régler. Quoi ? Il me repousse ? Une douleur cuisante me traverse la poitrine. Bien sûr. Même un inconnu ne veut pas de moi. Les paroles de Gale reviennent aussitôt me hanter. Non. Non. Avant même de réfléchir, j’attrape son bras alors qu’il s’éloigne. Puis je l’embrasse. Ses lèvres sont douces, bien plus que je ne l’aurais imaginé. Pendant une seconde, il reste immobile. La panique me transperce. Puis quelque chose change. Il répond à mon baiser. L’intensité de sa réaction me coupe le souffle. Le monde autour de nous disparaît. Je m’accroche à lui comme si ce moment pouvait effacer toute la douleur que je porte depuis des mois. Ses bras m’entourent. Sa présence est écrasante. Protectrice. Dangereuse. Je devrais reculer. Je devrais arrêter. Mais je n’en ai aucune envie. Tout ce que je veux, c’est oublier. Oublier Gale. Oublier mon humiliation. Oublier ce mariage qui s’effondre. — Quels jolis sons, murmure-t-il contre ma peau. Mon cœur s’emballe. Je n’arrive plus à penser clairement. Chaque seconde me rapproche davantage du bord du précipice. — Je veux t’entendre le dire. Sa voix est calme. Contrôlée. Et pourtant elle me bouleverse complètement. Je ferme les yeux. Je suis prête à tout laisser derrière moi. À tout oublier. Puis il se penche vers mon oreille. — Jamais je n’aurais cru te voir aussi téméraire, Ember. Je me fige. Attends. Mon prénom ? Comment connaît-il mon prénom ? Le brouillard dans mon esprit se dissipe brutalement. Je recule légèrement et l’observe vraiment pour la première fois. Cette silhouette. Cette voix. Ce regard. Tout me paraît soudain familier. — Comment... comment tu connais mon prénom ? L’inconnu esquisse un sourire. Un sourire qui me glace aussitôt. — Ne me dis pas que tu ne reconnais pas ton roi Lycan, ma douce Ember. Ses yeux bleus brillent d’une lueur que j’ai déjà vue. Et la vérité me frappe de plein fouet. Non. Oh, Déesse. Non. Knox Volkov. Le roi Lycan. L’homme le plus puissant et le plus redouté du monde surnaturel. Je viens de l’embrasser. La honte m’écrase instantanément. C’est le supérieur de Gale. L’autorité suprême de toutes les meutes d’Amérique du Nord. Si quelqu’un apprenait ce qui vient de se passer, ma réputation serait détruite. Je tente de prendre mes distances. Mais Knox ne recule pas. Au contraire. — Ne t’arrête pas maintenant, dit-il avec un sourire dangereux. — Non... non... c’était une erreur. Je secoue la tête. — Une énorme erreur. Son expression s’assombrit aussitôt. L’or remplace momentanément le bleu de ses yeux. Son loup affleure. Mon courage s’évapore. — Il est trop tard pour ça, grogne Knox. Mon cœur cogne dans ma poitrine. Je réalise alors à quel point la situation m’échappe. — Attends... Mais il ne me laisse pas terminer. Il me fait pivoter face au miroir. Mes mains s’agrippent au lavabo pour retrouver un semblant d’équilibre. — Regarde-toi. Sa voix est basse. Impérieuse. Mes yeux croisent mon reflet. Mes joues sont rouges. Mes cheveux en bataille. Mon regard troublé. Je ne reconnais presque plus la femme qui me fixe dans le miroir. — C’est ta dernière chance de partir. Ses mains se referment sur mes hanches. — Réfléchis bien. Je devrais dire non. Je devrais partir. Penser aux conséquences. Mais je suis incapable de bouger. Knox laisse échapper un grondement satisfait. La tension entre nous devient presque insupportable. Puis les minutes suivantes se dissolvent dans un tourbillon de sensations, d’émotions contradictoires et de décisions irréfléchies. Pour la première fois depuis longtemps, quelqu’un me regarde comme si j’étais importante. Comme si j’avais de la valeur. Comme si j’existais encore. Puis sa voix résonne près de mon oreille. — C’est quand la dernière fois que quelqu’un t’a vraiment rendue heureuse ? Je reste silencieuse. Parce que je ne connais même plus la réponse. — Je... je ne m’en souviens pas. Quelque chose change dans son regard. La colère. Une colère froide. Contrôlée. — Tu ne t’en souviens pas ? Je secoue légèrement la tête. — Gale n’a jamais vraiment essayé. Un silence lourd s’installe. Puis Knox me regarde comme s’il venait de comprendre quelque chose. Comme s’il découvrait l’étendue des blessures invisibles que je porte depuis des années. Mon souffle devient irrégulier. Je ne sais plus quoi penser. Je ne sais plus quoi ressentir. Je sais seulement que rien ne se déroule comme prévu. Et lorsque quelqu’un frappe soudainement à la porte des toilettes : — Ici l’agent de bord ! Vous devez quitter les toilettes immédiatement ! Mon cœur manque un battement. Merde. Chapitre 3 Orgasme à 10 000 mètres Point de vue d’Ember Le roi Knox ne semble pas perturbé par les coups répétés de l’hôtesse contre la porte des toilettes. Mon cœur, lui, bat à tout rompre. Je suis encore sous le choc de ce qui vient de se passer. Tout paraît irréel. Lorsque Knox réduit la distance entre nous, son regard doré reste fixé sur moi avec une intensité troublante. Puis il dépose un bref baiser sur mes lèvres avant de s’éloigner légèrement. Pendant quelques secondes, nous restons immobiles, tentant de retrouver notre souffle. L’hôtesse frappe de nouveau, plus insistante cette fois. Knox se redresse calmement, rajuste sa tenue et retrouve immédiatement son assurance habituelle. On dirait presque qu’il n’a rien vécu d’exceptionnel. Moi, en revanche, je me sens complètement déboussolée. Il m’aide à remettre de l’ordre dans ma tenue avec une douceur inattendue. — Tu devrais retourner à ta place, dit-il simplement. Mon visage brûle. Cet homme n’a absolument aucune gêne. Knox ouvre la porte. L’hôtesse découvre aussitôt qui il est. Ses yeux s’écarquillent. Tout le monde connaît le visage du Roi Lycan. Sans la moindre émotion apparente, Knox lui remet quelques billets en guise de dédommagement pour le dérangement. Puis il retourne tranquillement à son siège sans même se retourner. Je reste figée quelques secondes. Qu’est-ce que je viens de faire ? Je viens de passer un moment avec l’homme le plus puissant d’Amérique du Nord. Le Roi Lycan. Le supérieur de Gale. L’homme capable de faire basculer le destin de meutes entières d’un simple ordre. Je rejoins finalement ma place sur des jambes tremblantes. Le passager du rang 3B affiche un sourire étrange, comme s’il se doutait de quelque chose. L’hôtesse évite soigneusement mon regard. Je m’effondre dans mon siège. À travers l’allée, Knox consulte son téléphone avec un calme déconcertant. Comment peut-il agir comme si de rien n’était ? Moi, je suis en train de remettre toute ma vie en question. Mon téléphone vibre. Un numéro inconnu. J’hésite. Puis je décroche. — Ember ! Merci, Déesse, tu as répondu ! La voix de Gale me raidit immédiatement. Il appelle depuis le téléphone de quelqu’un d’autre. Bien sûr. Je l’ai bloqué, alors il a trouvé un autre moyen. — Ne raccroche pas. Écoute-moi juste une seconde... — Je n’ai rien à te dire. Mais il parle déjà par-dessus moi. — Ce que tu as vu n’est pas ce que tu crois ! Je t’aime, Ember. Je te le jure. Ça ne signifiait rien... Je ferme les yeux. Toujours les mêmes excuses. Toujours les mêmes mensonges. En arrière-plan, j’entends même Logan lui souffler quoi dire. L’audace de ces deux-là est sidérante. — Tu m’appelles avec le téléphone de Logan ? demandé-je froidement. Un silence. Puis Gale reprend. — Bébé, s’il te plaît... — Ne m’appelle pas comme ça. — Je sais que j’ai fait des erreurs, mais je veux sauver notre mariage. Je laisse échapper un rire amer. — Ce que tu veux, c’est que je continue à jouer l’épouse parfaite pendant que tu fais ce que tu veux derrière mon dos. — Ce n’est pas vrai ! Puis sa voix change. Elle devient plus froide. Plus calculatrice. — Notre mariage est un traité entre meutes. Si tu pars, tu risques de provoquer un conflit. Pense aux conséquences. Je serre les dents. — Alors maintenant, tu me menaces ? — Je suis simplement réaliste. Avant que je puisse répondre, une grande main se referme sur mon poignet. Je sursaute. Knox. Quand est-il arrivé ? Je ne l’ai même pas vu bouger. Il s’est installé dans le siège libre à côté de moi. Ses yeux bleus croisent les miens. Sans un mot, il prend mon téléphone. — Qu’est-ce que tu fais ? Il active le haut-parleur. La voix de Gale envahit immédiatement la cabine. — Je sais que je t’ai blessée, mais rentre à la maison. Je peux arranger les choses... Knox m’observe silencieusement. Puis il se penche légèrement vers moi. — Tu n’es pas obligée d’écouter ça. Son ton est calme. Protecteur. Pour une raison que je ne comprends pas, cette simple phrase me touche davantage que toutes les promesses de Gale. — Ember ? insiste Gale. Réponds-moi ! Je reste silencieuse. — Tu es avec quelqu’un ? Mon regard rencontre celui de Knox. Une lueur amusée traverse brièvement ses yeux. Puis il prend la parole. — Elle t’a parfaitement entendu, Gale. Le silence tombe immédiatement à l'autre bout du fil. — Qui est là ? demande Gale. Knox ne cille pas. — Les documents de divorce sont déjà en préparation par mon équipe juridique. Je manque de m’étouffer. — Quoi ? — Ils sont complets. Très complets. La voix de Gale monte d’un cran. — Attends... C’est le roi Knox Volkov ? Son incrédulité est presque comique. — Qu’est-ce que ça veut dire ? Ember, qu’est-ce que tu as fait ? Knox garde son calme. — Ce qu’elle a fait, c’est réaliser qu’elle mérite mieux. Le silence qui suit est glacial. Puis Gale explose. Menaces. Insultes. Accusations. Knox l’écoute quelques secondes. Puis il coupe simplement l’appel. Le téléphone retombe sur mes genoux. Le calme revient.

Je l'ai vraiment fait. Je faisais les cent pas dans l'antichambre de la salle de bal de l'hôtel Rosemont. L'endroit était l'un des plus luxueux de la ville. Moi, j'essayais de me convaincre que c'était une bonne idée. Louer un gigolo pour qu'il fasse semblant d'être mon fiancé ? Que Dieu me pardonne, mais je n'avais plus d'autre option. Mon ex-fiancé allait se marier. Et pas avec n'importe qui… Il allait épouser mon ex-meilleure amie. Oui, trahison double en un seul coup, genre « un acheté, un offert », sauf que je n'avais jamais demandé cette promo. S'il existait un programme fidélité pour les idiotes, j'aurais déjà assez de points pour échanger contre une gifle et un aller simple direct vers le fond du gouffre. Ne pas aller au mariage ? Franchement, c'est tout ce que je voulais. Mais Élise a tenu à m'appeler en personne, juste histoire de bien me le faire savoir. Pas de doute : elle voulait me ridiculiser. Mais je ne pouvais pas lui laisser ce plaisir. Alors j'ai dit oui. Et le pire, c'est que j'ai même lancé que je viendrais avec mon fiancé. Un mec ultra canon, élégant et bien sûr, blindé jusqu'aux os. « Riche ? » Elle avait éclaté de rire, comme si elle ne me croyait pas une seconde. « Héritier de l'une des plus grosses boîtes du pays », ai-je menti. « J'ai hâte de le rencontrer. » Dès le lendemain, la rumeur courait déjà. Moins de vingt-quatre heures après l'invitation, tous nos amis communs savaient non seulement que j'y allais… mais aussi que j'y emmènerais mon fiancé millionnaire. Génial. Comme si le simple fait d'y aller ne suffisait pas, il fallait en plus que j'assure le spectacle. S'il y avait eu la moindre chance de me défiler avant, elle avait disparu. Plus d'échappatoire : j'étais obligée d'y aller. Mais hors de question de débarquer seule, humiliée, tête basse. Il fallait que je me fasse passer pour quelqu'un d'autre. Faire semblant, c'était presque devenu une seconde nature avec mon ex. Et ça durait depuis des années. Faire semblant de ne pas sentir le parfum d'une autre femme accroché à ses vêtements quand il rentrait. Faire semblant d'avaler ses excuses bidon, de détourner les yeux devant les regards qu'il lançait à Élise quand ils pensaient que je ne voyais rien. Je me souvenais encore parfaitement de la robe que je portais ce jour-là, du bruit de la pluie qui tombait dehors, assourdi par les vitres, et du silence pesant qui régnait dans l'appartement d'Élise quand j'y étais entrée sans prévenir. Mon cœur battait à tout rompre lorsque j'avais poussé la porte entrouverte et je les avais découverts. L'homme qui était censé être l'amour de ma vie était allongé sur le canapé, entre les jambes de ma meilleure amie. « Alex ? » Ils s'étaient figés d'un coup. Il avait simplement soupiré, puis laissé échapper un rire bref et nasal, totalement dénué de remords. « Zoé… de toute façon, ça n'aurait pas duré. » Ma poitrine s'était brutalement serrée. « Quoi ? » « Franchement, Zoé, t'as toujours été fade. » a dit Élise. Je m'étais tournée vers elle d'un coup sec. Elle m'avait lancé un petit sourire suffisant, tout en enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt avec un air de mépris. « Tu as toujours essayé d'être parfaite. La copine parfaite, l'amie parfaite, la fille sur qui on peut toujours compter. Mais soyons honnêtes… tu n'as jamais été exceptionnel. » Ces mots m'ont frappée en plein cœur. Ma meilleure amie, mon fiancé… tous les deux se moquant de moi ouvertement. « Personne ne choisira jamais une fille comme toi, Zoé », a continué Élise, impitoyable. « Tu sers juste à faire joli dans le décor des autres. » C'est là que j'avais compris. Je n'avais jamais été celle qu'Alex voulait. Et peut-être que je ne serais jamais celle que quelqu'un voudrait. Alors, si je ne pouvais pas réussir ma vie, au moins je pouvais sauver les apparences. Mon téléphone a vibré, et je me suis précipitée pour lire le message. [Je suis en retard, mais j'arrive.] J'ai levé les yeux au ciel. Vu ce que je le payais, il n'avait clairement pas le droit de faire ce genre d'erreur de débutant. « Zoé ? Tu n'entres pas ? » Amanda, une ancienne copine de la fac, m'a dévisagée de la tête aux pieds, comme si elle s'attendait à voir mon fiancé surgir de nulle part à tout moment. « Il arrive. On se retrouve à l'intérieur. » Mince. Il est où, sérieux ? J'allais lui renvoyer un message, mais mon téléphone s'est éteint. J'avais bossé toute la journée et je n'avais même pas eu le temps de le recharger avant de venir. « Génial… S'il se passe un truc maintenant, je suis complètement foutue. » Quelques minutes plus tard, il est arrivé. Et là… Oh. Mon. Dieu. C'était le péché en costume. Grand, au moins un mètre quatre-vingt-dix. Un corps sculpté avec précision, mis en valeur par un costume noir parfaitement ajusté qui dégageait une aura de pouvoir. Sa simple présence donnait l'impression que l'air autour de lui vibrait. Ses cheveux châtain foncé étaient coiffés avec ce désordre étudié. Seuls les hommes outrageusement beaux pouvaient se permettre sans paraître négligés. Sa barbe était taillée avec soin, ses traits étaient nets et marqués, et son regard bleu-gris glacial m'a complètement figée sur place pendant quelques secondes. Quand je l'avais choisi, je n'avais vu que des photos en pied. Et si elles étaient déjà impressionnantes, son visage, lui, relevait encore d'un tout autre niveau. Mon cerveau s'est soudain vidé, et mes pieds se sont mis à avancer tout seuls. Avant même qu'il ne dise un mot, je l'ai attrapé par le bras et je l'ai tiré contre moi. « Tu es en retard ! » ai-je lancé. Il a froncé les sourcils, clairement perdu, mais n'a pas reculé. « Pardon ? » « Pas le temps ! » J'ai ignoré le doute dans sa voix. « Écoute : je m'appelle Zoé Bennett, j'ai vingt-six ans, et mon ex-fiancé se marie avec mon ex-meilleure amie. Il me faut un mec canon, qui puisse faire passer pour un héritier super riche à mes côtés, histoire de ne pas avoir l'air d'une totale ratée. » « Et ce type canon et blindé, c'est censé être… ? » « Toi, évidemment. » J'ai fait une grimace. « C'est bien pour ça que je te paie. Et grassement, je te signale. » Il a penché la tête, l'air désormais plus amusé que perplexe. « Donc… je suis payé pour ça ? » J'ai soufflé, exaspérée. « T'es fou ou quoi ? Peu importe, j'ai pas besoin de ton cerveau. Je veux juste que tu sois canon, que tu souries bien, et que tu fasses semblant de m'aimer pendant une soirée. Quelques baisers, quelques caresses, rien de sérieux… » Un sourire en coin, diablement narquois, s'est dessiné sur ses lèvres. « Ça, je peux faire. » Mon cœur a raté un battement. Qui était cet homme, et pourquoi me regardait-il ainsi ? « Parfait. » J'ai prétendu rester calme en lui tirant la main pour l'entraîner vers la salle de réception. « Viens, je ne peux pas arriver encore plus en retard que ça. » En avançant dans le couloir, une idée m'est soudain revenue. « Au fait, il faut qu'on se mette d'accord sur ton nom. » Il a levé un sourcil, visiblement amusé. « Mon nom ? » « Bien sûr ! Tu dois avoir un nom digne d'un héritier… » J'ai sorti la petite liste que ma sœur m'avait faite avec les grands noms d'Auroria. Il a laissé échapper un vrai rire, profond, chaleureux et dangereusement séduisant. « Allez, choisis-en un », ai-je lancé. Il s'est arrêté un instant, puis son sourire malicieux est revenu. « Christian Kensington. » Je n'ai même pas eu le temps de répliquer, les portes se sont ouvertes et là se tenait Élise. Ses yeux se sont arrondis, et elle a soufflé d'une voix incrédule : « Kensington… du Domaine Kensington ? » Mon cœur s'est glacé en revoyant Élise. Ses yeux étaient braqués sur moi, comme si elle allait me démasquer, m'exposer, m'humilier. Mais, à mon soulagement, elle a rapidement été emmenée pour les derniers préparatifs. La cérémonie allait commencer. « Domaine Kensington ? D'où elle sort ça ? » ai-je demandé. Il a désigné un serveur qui circulait dans la salle de réception avec son plateau de boissons. Christian a saisi une bouteille et m'a montré l'étiquette sur laquelle on pouvait lire « Kensington ». « À notre nouveau meilleur ami de ce soir, » a-t-il dit en remplissant deux verres jusqu'au bord. « Je pense que tu devrais commencer par ça. » « Bien joué, choisir un nom déjà connu comme une grande marque. Mais tu t'y connais vraiment en vin ? » Il a souri d'un air malicieux en se penchant si près que j'ai senti la chaleur de son corps contre le mien. « Le vin, c'est comme les gens, » a-t-il soufflé. « Les meilleurs doivent être savourés lentement… d'abord, tu respires le parfum… » Ses yeux ont brièvement glissé vers mes lèvres. « Ensuite, tu goûtes juste un peu, laissant les saveurs se diffuser… » Sa voix est devenue un murmure. « Et là seulement… tu savoures chaque gorgée, tu sens la chaleur monter en toi… jusqu'au tout dernier… instant. » « Tu n'y connais vraiment rien au vin, » ai-je fini par lâcher, en essayant de garder contenance. « Mais je dois reconnaître que tu es très… charmeur. » J'avais déjà imaginé que la cérémonie tournerait au cauchemar, mais honnêtement ? Rien ne m'avait préparée à ça. Assise sur le banc, la main cramponnée à celle de Christian, j'essayais de garder un visage neutre pendant qu'Élise et Alex se juraient un amour éternel. À chaque fois qu'ils prononçaient un « tu es l'amour de ma vie », je n'avais qu'une envie : me lever et hurler « Traîtres ! » Chaque phrase me frappait comme une gifle. Quand je fermais les yeux, ne serait-ce qu'une seconde, je revoyais parfaitement le jour où Alex m'avait soufflé ces mêmes mots. Je serrais la main de Christian si fort que mes doigts me faisaient mal. « Si tu continues comme ça, ma belle, je vais perdre la circulation. » a-t-il murmuré doucement. « Désolée. Je suis en train de faire une petite crise intérieure. » « J'ai remarqué. Tu veux que je fasse semblant de m'évanouir pour interrompre la cérémonie ? » « Non. Enfin… peut-être. En dernier recours, tu peux toujours renverser un peu de vin sur la robe de la mariée. » Il a laissé échapper un rire, sans pour autant nier qu'il en serait capable. Après la cérémonie, la réception s'est vite transformée en une démonstration de richesse. Lumières tamisées, buffet raffiné, des serveurs évoluant entre les invités avec des coupes de champagne en cristal à la main. C'est dans ce décor qu'Élise m'a trouvée, en agrippant mon deuxième verre, comme si ma vie en dépendait. « Zoé ! Je suis tellement heureuse que tu sois venue ! » a-t-elle lancé d'une voix mielleuse. « Ça me touche énormément qu'on ait pu tourner la page. » Tourner la page ? Pff… Comme si c'était moi, la rancunière dans l'histoire. Alex s'est approché, son regard m'a lentement détaillée de haut en bas. « Tu as changé, Zoé. » Comme s'il pensait que je n'avais pas le droit d'aller bien. Belle. Souriante. Debout. Ils s'attendaient à me voir détruite. Quand Élise a remarqué Christian, un sourire a étiré ses lèvres. Son regard l'a traversé comme on évalue un objet, sans la moindre discrétion. « Tiens donc… Un cavalier ? Déjà ? » Avant que je ne puisse répondre, Christian a laissé échapper un léger rire. « Fiancé », a-t-il rectifié d'un ton parfaitement posé, tout en glissant un bras autour de ma taille. Un geste naturel, mais chargé de possessivité. Son regard s'est planté dans celui d'Élise, avec un éclat de défi. « C'est drôle que ce soit toi qui dises ça, Élise. On dirait bien que ce n'est pas Zoé qui vit encore dans le passé. » Le sourire d'Élise n'a pas bougé, mais j'ai bien vu son regard se durcir et ses doigts se crisper autour de sa coupe. Elle a voulu faire comme si de rien n'était, mais c'était trop tard : la pique avait touché juste. Elle était furieuse. Moi, de mon côté, j'ai dû lutter pour ne pas éclater de rire. « Alors vous êtes vraiment fiancés ? » a-t-elle demandé, les bras croisés. « C'est surprenant… Je n'ai jamais rien vu passer sur vous deux. » « On est discrets », a simplement répondu Christian. Amanda, mon ancienne connaissance de la fac, s'est approchée avec son petit groupe. « Alors c'est lui, ce fameux fiancé héritier ? » a-t-elle lancé avec un petit sourire venimeux. « Christian Kensington », s'est-il présenté. Amanda a haussé un sourcil. « Kensington ? Jamais entendu parler du moindre Kensington à Baie-Soleil. » Christian a souri, un rien moqueur. « Je comprends. Je suis déjà pris, après tout. » Alex a tenté de reprendre la conversation en main. « Kensington… du Domaine Kensington ? Celui qui a reçu des prix dans le monde entier ? » Un frisson m'a parcouru l'échine. C'était un test. Christian, ou quel que soit son vrai nom, n'était qu'un gigolo. Qu'est-ce qu'il pouvait bien savoir du vin haut de gamme ? « Oui, exactement », a répondu Christian avec aisance. « Même si, personnellement, je m'occupe davantage des investissements internationaux de la famille. Je vais rarement dans les vignes. » Élise a haussé légèrement les sourcils, surprise à peine perceptible. « Je travaille avec plusieurs marques de vin haut de gamme et je ne t'ai jamais vu à un seul événement. » « Je passe le plus clair de mon temps à Westcliff », a dit Christian avec un calme parfait. « Au fait, Alex, ce projet à Port-Crescent, il avance ? J'ai entendu dire que vous aviez quelques difficultés avec les autorisations environnementales. » Le teint d'Alex a blêmi d'un coup. « Comment tu es au courant de ça ? » Christian a haussé simplement les épaules. « J'ai mes réseaux. » Je suis restée figée un instant. Christian m'a doucement serré la main, comme s'il me rappelait, en silence, de ne surtout pas baisser les yeux. Mais à quel moment avait-il pu déterrer des infos sur Alex ? Élise a aussitôt réagi, visiblement agacée. « Ces fiançailles doivent être très récentes. » Elle m'a lancé un regard empreint d'une pitié à peine voilée. « Après tout ce qui s'est passé, je ne pensais pas que tu arriverais à… tourner la page aussi vite. » La façon dont elle avait articulé, on aurait dit qu'elle parlait d'un petit miracle. Comme si le simple fait que je sois encore debout relevait déjà de l'exceptionnel. « Ne sous-estime pas Zoé », a coupé Christian d'un ton calme mais tranchant. « Elle est bien plus remarquable que vous ne pourrez jamais l'imaginer. » Élise a esquissé un sourire empreint de condescendance. « Bien sûr qu'elle l'est. Je suis sincèrement heureuse pour vous. Pour être honnête, j'ai eu un moment d'inquiétude… Je me demandais si Zoé réussirait vraiment à… » Elle a jeté un coup d'œil vers Christian, l'air faussement amusé. « Vous formez un couple… assez improbable. On dirait presque que vous venez de deux mondes différents. » Christian a laissé apparaître un léger sourire en coin et m'a attirée un peu plus contre lui. « Ou peut-être », a-t-il soufflé calmement, « que tu n'as jamais vraiment su reconnaître sa vraie valeur. » Ma gorge me brûlait. Les larmes me montaient aux yeux en repensant aux mots exacts d'Élise : « Personne ne choisira jamais une fille comme toi. » Elle n'aurait jamais imaginé me voir « désirée » par un homme comme Christian, un homme riche, élégant. Bien sûr, tout cela n'était qu'une illusion. Mais ça, elle ne le saurait jamais. « Tu veux danser ? » m'a-t-il demandé, les yeux plongés dans les miens, comme s'il sentait que j'avais besoin d'air. « Volontiers. » Il m'a conduite au centre de la salle, ses mains se sont posées sur ma taille avec une douceur assurée. Du coin de l'œil, j'ai aperçu Élise qui nous fusillait du regard en murmurant quelque chose à Alex. « Ne les écoute pas », a soufflé Christian à mon oreille. « Tu es incroyable, Zoé. » Un rire amer m'a échappé. « Je ne suis qu'une vendeuse de robes de mariée de luxe. Et elle, c'est l'une des RP (Relations Publiques) les plus connues du pays, avec la vie que j'ai toujours rêvé d'avoir. Les voyages, les célébrités… Alex… » Christian m'a regardée droit dans les yeux, sans la moindre trace de pitié. « Si la vie de tes rêves, c'était d'être une vipère mariée à un crétin infidèle, alors il va vraiment falloir revoir tes objectifs. » J'ai cligné des yeux, un peu sonnée par sa franchise. Et malgré moi, j'ai senti un sourire me monter aux lèvres. « Tu es insupportable. » « Mais terriblement sexy », a-t-il lancé avec un clin d'œil. J'ai ri en secouant la tête. « Tes yeux brillent », a-t-il dit doucement. « Ce n'est pas du bonheur, c'est de la rage que tu ravales. » « Je ne vois pas de quoi tu parles. » « Jouer la femme forte et inébranlable, ça doit te détruire de l'intérieur », a-t-il murmuré. « Rien de tout ça ne devrait t'être arrivé. » Une boule dans la gorge. L'émotion m'a saisie si fort que j'ai dû lutter pour ne pas laisser couler les larmes, là, devant lui. Comment arrivait-il à me lire aussi bien ? « Je n'ai plus envie de rester ici », ai-je soufflé. Christian a esquissé un sourire en coin. « J'ai une suite réservée à l'hôtel. Si tu veux vraiment rentabiliser ton investissement, on peut quitter cette soirée sans intérêt et passer à quelque chose de plus amusant. » « Volontiers », ai-je répondu sans la moindre hésitation. Si j'avais trouvé la réception de mariage luxueuse, alors que dire de l'endroit où Christian m'a emmenée ensuite ? Un penthouse insensé, perché au sommet de l'hôtel Rosemont, avec une vue panoramique sur toute la ville, une piscine privée, et une déco qui hurlait presque : « Je suis riche, et je ne regarde même pas les prix sur la carte. » Et moi… J'étais éblouie. Mais aussi complètement déboussolée, comme si toute cette soirée n'avait été qu'un film, dans lequel je n'étais même pas censée faire partie du casting principal. « Mon Dieu… », ai-je soufflé en tournant sur moi-même au centre de la pièce, les yeux grands ouverts sur chaque détail. Il y avait un immense minibar, un canapé plus grand que ma propre chambre, et un lustre qui valait sans doute plus cher que ma voiture. Enfin… si j'en avais une. Mais même dans ce cas, elle aurait sans doute coûté moins que ce lustre. « C'est de la folie ! Comment tu peux te permettre un endroit pareil ? Si tu dépenses autant pour chaque cliente, tu dois être en train de perdre de l'argent, tu sais ? » Christian a ri. Ce rire grave et amusé, si familier, m'a fait sourire malgré moi. Pendant un instant, j'ai presque oublié le poids que je traînais dans ma poitrine depuis que j'avais vu Alex et Élise ensemble. « Je connais quelqu'un qui m'a prêté la chambre », a-t-il simplement répondu. J'ai immédiatement froncé les sourcils, méfiante. Un gigolo qui avait accès à une suite au dernier étage de l'hôtel le plus cher de la ville ? Sérieusement ? Il comptait continuer son numéro, même maintenant ? « Oh, bien sûr. Tu 'connais quelqu'un'. » J'ai mimé des guillemets avec mes doigts en levant les yeux au ciel. « Même quand on est seuls, tu continues à jouer le type super bien connecté ? Tu prends ton rôle vraiment à cœur, hein. » Il s'est contenté de m'adresser un sourire mystérieux, sans répondre. Et forcément, ça n'a fait qu'augmenter mes doutes. Je commençais à me demander quel genre de gigolo pouvait se sentir aussi à l'aise dans un tel luxe. Ça m'a intriguée… juste une demi-seconde. Mais franchement ? Il y avait une piscine privée juste là. J'avais désespérément besoin de quelque chose — n'importe quoi — pour faire taire les pensées qui me hantaient. Les images d'Alex embrassant Élise. Les souvenirs de toutes ces promesses brisées. Je n'ai pas réfléchi une seconde de plus. J'ai enlevé mes talons, fait glisser la fermeture éclair de ma robe, et je l'ai laissée tomber au sol. La brise nocturne a effleuré ma peau nue. La lingerie noire en dentelle, désormais bien visible, tranchait magnifiquement avec l'éclat bleuté de la piscine. Christian a sifflé doucement, ses yeux suivant lentement chaque ligne de mon corps. « Waouh. » Je lui ai lancé un regard qui se voulait léger. Mais au fond, je savais que ça sonnait faux. Il y avait une tempête en moi, trop bruyante pour être cachée. « Quoi ? » Il a légèrement incliné la tête, ses yeux brillant d'un mélange d'admiration et… d'autre chose. De la compréhension, peut-être ? « J'ai l'impression que c'est moi qui ai fait le vrai investissement, finalement. » J'ai levé les yeux au ciel et j'ai souri malgré tout. Un sourire vide. Et puis, sans réfléchir, j'ai plongé dans l'eau. Comme si je pouvais me noyer quelques secondes. Comme si ça suffisait à laver la douleur. L'impact a été doux, la température parfaite. L'eau chaude a glissé sur ma peau comme une caresse luxueuse, déliant un à un tous mes muscles. Je me suis tournée, me laissant flotter quelques instants avant de remonter à la surface. De là où j'étais, la lumière des étoiles se reflétait sur la mer, dessinant une image sortie tout droit d'un rêve. « C'est incroyable ! » me suis-je exclamée, en forçant un rire tout en passant mes mains dans l'eau. Mais la vérité ? Je ne me sentais pas incroyable. La chaleur entourait mon corps comme une étreinte. Mais aucune étreinte ne pouvait atteindre ce nœud gelé logé au fond de ma poitrine. Parce que même là, avec tout ce luxe, tout ce silence, et ce corps d'homme fait pour séduire… Je pensais encore à lui. Alex, droit devant l'autel. Élise à son bras, éclatante dans cette robe que je lui avais moi-même vendue. Son regard, ce jour-là. Un éclat de surprise. Une ombre de doute. Il avait cru me voir détruite. Il s'était imaginé que je disparaîtrais, que je me cacherais pour pleurer encore sur lui. La vérité ? Oui, je pleurais. Pas sous les projecteurs, pas là où les autres pouvaient me guetter. Mais seule, enfermée dans ma chambre d'ado, chez mes parents, où j'étais retournée après les avoir découverts ensemble. Chaque nuit, je m'endormais en larmes, persuadée d'être exactement ce qu'ils pensaient de moi : un échec. J'avais aimé cet homme. Je lui avais donné ma confiance. J'avais construit avec lui des rêves de toute une vie. Et à la fin, il m'avait jetée comme un rien. « T'as toujours été fade. » Les mots d'Élise résonnaient, lancinants, comme un mantra cruel. Oui. J'étais ennuyeuse, ordinaire et remplaçable. Le plus terrible ? S'il revenait aujourd'hui, s'il murmurait que tout ça n'était qu'une erreur, qu'il me voulait encore… Je crois que je me précipiterais dans ses bras. Et rien ne me faisait plus honte que cette vérité-là. Ma gorge s'est nouée, une chaleur différente me brûlait derrière les yeux. Cette fois, je n'ai pas réussi à retenir. Une larme a glissé, se perdant dans l'eau de la piscine. Puis une autre. Et encore une autre. Alors j'ai plongé, cherchant sous l'eau un refuge où personne ne verrait ma faiblesse. Quand je suis remontée, j'ai inspiré profondément, comme pour rassembler les morceaux. En relevant la tête vers Christian, j'ai espéré qu'il n'avait rien vu. Il était toujours installé dans son fauteuil, les yeux fixés sur moi, avec une expression sérieuse, presque inquiète. « Quoi ? » ai-je lancé en nageant vers le bord, d'un ton qui se voulait léger. « Tu n'as jamais vu une femme profiter de la vie ? » Il a esquissé un sourire de travers. Mais ses yeux, eux, n'ont pas perdu leur gravité. « C'est juste drôle de voir quelqu'un s'extasier autant devant un penthouse. » J'ai plissé les yeux. « Qu'est-ce que tu entends par autant ? » Il a haussé les épaules. Sous la chemise entrouverte, on devinait la courbe ferme de son torse, dessinée avec une précision troublante. « On dirait que tu découvres tout ça pour la première fois. » J'ai éclaboussé de l'eau dans sa direction avec un sourire crispé. Plus simple de me réfugier dans l'agacement que de laisser voir la douleur. « Parce que je n'en ai jamais vu, justement. Je ne sais pas quelles femmes riches et blasées tu fréquentes d'habitude, mais chez moi, la seule chose qui brille, c'est la facture d'électricité qu'on n'arrive pas à payer. » Je me suis tue un instant, le fixant. « Mais il faut reconnaître que tu joues ton rôle à la perfection. J'ai presque cru que tu étais vraiment un héritier. Comment un gigolo peut-il parler d'investissements et de vignobles avec une telle aisance ? » Une phrase a failli m'échapper. Comment tu parviens à me faire oublier, ne serait-ce qu'un instant, que je m'endors en larmes chaque nuit. Je l'ai avalée, de peur qu'elle m'échappe. Il m'a dévisagée un long moment. Comme si mes faux-semblants ne servaient à rien, comme s'il lisait en moi. « Tu sais, Zoé, j'aime bien ta façon d'être. » « Et qui ne l'aimerait pas ? » ai-je rétorqué. Ma voix s'est fendue sur la fin. Alex ne l'aurait pas aimée. Élise non plus. En vérité, personne. Christian a eu ce sourire de travers, la tête penchée, l'air d'analyser chacune de mes réactions. « La modestie, visiblement, fait aussi partie de tes talents. » Un silence. Puis, plus bas : « Mais je me demande surtout qu'est-ce que tu cherches à prouver ? Ou à oublier ? » Ses mots ont claqué, nets, comme une gifle. Pendant une seconde, j'ai vraiment songé à sortir de l'eau, ramasser mes affaires et disparaître. Mais pour aller où ? Revenir dans ma chambre d'ado chez mes parents ? Supporter encore les soupirs de ma mère quand elle me voyait sortir de la salle de bain, les yeux gonflés ? « Je n'essaie de rien prouver », ai-je murmuré, consciente que mon mensonge sonnait plus bas que je ne l'aurais voulu. Christian m'a observée encore un instant, comme s'il hésitait à me croire. Puis, sans un mot, il a commencé à déboutonner sa chemise. Mon cœur s'est serré. Mon Dieu. Je le trouvais déjà séduisant en costume, mais torse nu, c'était pire. Sa peau dorée captait la lumière tamisée. Chaque courbe de ses muscles se dessinait avec une précision presque irréelle. Des tatouages parsemaient ses bras et son torse, ajoutant une rudesse troublante à l'image si lisse, si sophistiquée qu'il donnait d'habitude. Mon corps a réagi avant même que j'en aie conscience. Que Dieu me pardonne… cet homme respirait le péché. Et peut-être qu'il pourrait, l'espace d'une nuit, m'aider à oublier ce vide et ce sentiment d'insignifiance qui me rongeaient. Il a retroussé ses manches, a balancé sa chemise sur un fauteuil, puis ses doigts ont glissé vers la boucle de sa ceinture. « Attends… » J'ai haussé un sourcil, cherchant à reprendre un peu le contrôle. « Tu comptes entrer ? » « Tu ne voulais pas de compagnie ? » Dans ses yeux brillait une douceur qui n'avait rien à voir avec son rôle, ni avec la mise en scène que nous étions censés jouer. « Je t'imaginais plutôt du genre à faire semblant de ne pas pouvoir mouiller tes cheveux. » « Et moi, je t'imaginais du genre à m'avoir déjà invité depuis longtemps. » J'étais en manque. Désespérée de retrouver ne serait-ce qu'un semblant de connexion, de me sentir désirée à nouveau. Mais je n'ai rien dit. Tout ce que j'ai dit, c'était : « Alors viens. » Je l'ai invité en sachant très bien ce qui allait suivre. Une nuit avec un inconnu, pour étouffer la solitude qui me dévorait depuis que j'avais tout perdu. Mon cœur cognait dans ma poitrine. Il a défait la ceinture, entrouvert son pantalon et l'a laissé glisser au sol. Le tissu noir de son boxer épousait chaque relief de son corps. J'en ai perdu le souffle. Ses muscles semblaient taillés pour la tentation, et lui, il en avait parfaitement conscience. Ses gestes paraissaient lents, tranquilles, comme s'il disposait de l'éternité. Mais son regard, lui, racontait autre chose : une faim brûlante. Pour moi. Un instant, j'ai hésité. Un inconnu qui jouait au riche le jour et qui, ce soir, me regardait comme si j'avais de la valeur. Qu'est-ce que j'étais en train de faire ? Mais aussitôt, l'image d'Alex s'est imposée : son regard froid le soir du mariage, le sourire d'Élise, chargé de pitié, comme si j'étais trop pathétique pour attirer un homme comme Christian sans artifice. J'en avais besoin. Besoin de me sentir désirée à nouveau, même si ce n'était qu'aux bras d'un homme que je payais. Quand il s'est approché, ses mains ont glissé sous l'eau pour se poser à ma taille. Ses doigts dessinaient un chemin lent sur ma peau frémissante. « Tu trembles », a-t-il murmuré, sa bouche dangereusement proche de la mienne. « Non. » Un sourire a effleuré ses lèvres. Ce sourire maudit, terriblement séduisant. « On verra bien. » Ses mains ont glissé plus bas, suivant la courbe de mon dos, franchissant ma hanche, jusqu'à s'arrêter entre mes cuisses. Et là, il m'a touchée. Un souffle saccadé m'a échappé, mes doigts s'agrippant à ses épaules. Son geste n'avait rien de pressé. C'était une lente torture. Le bout de ses doigts se promenait comme s'il voulait me cartographier, explorer ma peau, recueillir chacune de mes réactions. Comme s'il cherchait à étirer le temps, seconde après seconde. Mon corps frissonnait. Il l'a senti. Et pourtant, il ne m'a laissé aucune échappatoire. Il m'a soulevée sans effort et mes jambes se sont instinctivement nouées autour de sa taille. C'est alors que je l'ai senti contre moi : son désir, dur, brûlant, palpitant. Et surtout imposant. Très imposant. Une part de moi, la plus rationnelle, criait qu'il ne faisait que son travail. Chaque caresse, chaque regard, chaque murmure n'était qu'un rôle. Mais à cet instant, je m'en fichais. J'avais besoin de me sentir désirée. Besoin d'étouffer ces mots cruels qui résonnaient encore dans ma tête : « T'as toujours été fade. » « Tu aimes quand je te provoque, n'est-ce pas ? » a-t-il soufflé, sa bouche glissant le long de mon cou. Mes ongles se sont plantés dans ses épaules quand j'ai senti sa langue chaude tracer une ligne lente sur ma peau. « Christian… » Un rire grave s'est échappé de sa gorge, vibrant contre moi, m'arrachant un souffle haletant. « Accroche-toi. » Et soudain, il m'a vraiment embrassée. Rien de doux. Un baiser profond, exigeant, brûlant. Ses mains ont parcouru mon corps humide, explorant, serrant, s'appropriant chaque parcelle. Chaque geste semblait calculé, comme s'il savait exactement où poser ses doigts, comment appuyer juste au bon endroit, comment me faire perdre tout contrôle. Et c'est ce que j'ai fait. J'ai perdu le contrôle, perdu la notion du temps, oublié la douleur qui me hantait. Dans ces instants, il n'y avait plus que lui et moi, et les décharges électriques qui parcouraient mon corps à chacun de ses gestes. Mes doigts se sont emmêlés dans ses cheveux trempés. Je les tirais, les guidais, en réclamant davantage. Il m'a serrée plus fort contre lui et s'est déplacé, nageant avec moi jusqu'au bord du bassin. Là, il m'a coincée contre la paroi, son corps brûlant et puissant écrasant le mien. « Maintenant, tu n'as plus nulle part où fuir », a-t-il soufflé contre mes lèvres. Un rire bref, haletant, m'a échappé. « Et qui a dit que je veux fuir ? » Il a souri, comblé. Mon soutien-gorge détrempé avait disparu avant même que j'en prenne conscience, ses doigts trop habiles pour que je puisse suivre. Et puis sa bouche a trouvé ma peau. De la chaleur. Sa langue. Ses dents effleurant ma chair. J'ai tiré sur ses cheveux quand sa langue a tourné autour de mon téton et qu'il l'a aspiré avec force. « Christian… » « J'adore la manière dont tu dis mon prénom. » Une pensée m'a griffée : et si ce prénom n'était qu'un rôle de plus ? Il savait trop bien s'y prendre… Combien de femmes, déjà, s'étaient offertes à une illusion, gémissant un nom qui n'était peut-être pas le sien ? Ses doigts ont longé le bord de ma culotte détrempée, ont tiré légèrement, puis le tissu a disparu. L'eau frissonnait autour de nous à chacun de ses gestes, et quand il m'a placée exactement comme il le voulait, je savais qu'il n'y aurait plus de retour possible. Il m'a maintenue fermement, m'immobilisant d'une main tandis que l'autre se guidait vers moi. Et puis, il s'est enfoncé en moi. Un cri étouffé m'a échappé. Mon corps s'est cambré contre le sien. « Putain, Zoé… » a-t-il grogné entre ses dents, la voix rauque, saturée de désir. Il y avait dans son timbre quelque chose de trop vrai pour n'être qu'un rôle. Comme si, l'espace d'un instant, il avait oublié que je n'étais qu'une cliente de plus. Il a commencé lentement, ses yeux rivés aux miens, guettant chacune de mes réactions. Je percevais tout. Même l'eau qui nous enveloppait semblait froide comparée au brasier qui grondait entre nous. Mes doigts s'accrochaient à ses épaules, mes jambes s'enroulaient plus fort autour de sa taille. J'en voulais davantage. J'en avais besoin. Besoin d'oublier tout ce qui existait en dehors de ce bassin, en dehors de cet instant. Il l'a compris. Sa main a resserré son étreinte sur ma taille et, soudain, il m'a envahie sans la moindre retenue. Chaque poussée était mesurée, volontaire, lourde, profondément ancrée en moi. Le plaisir est monté en vagues successives, de plus en plus violentes, jusqu'à m'engloutir. Mon corps s'est calé au sien, avide, affamé. Le reste s'est effacé. Plus rien. Rien que lui. Il me tenait d'une manière qui me faisait perdre pied, comme s'il savait instinctivement comment me pousser toujours plus près de la limite. Ses gémissements rauques se mêlaient aux miens, noyés dans le fracas de l'eau qui éclaboussait autour de nous. Chaque choc de nos corps sonnait plus fort, plus vite, plus impérieusement. Ma gorge s'est serrée, ma respiration s'est brisée, tandis que la tension s'enroulait en moi, implacable, jusqu'à m'emporter au-delà du retour possible. J'étais au bord. Prête à céder. « Christian… » « Abandonne-toi, Zoé », a-t-il soufflé à mon oreille, sa voix saturée de désir. Ces mots ont suffi pour me faire basculer. Une onde de plaisir m'a foudroyée, jaillissant en moi comme un éclair, me déchirant de l'intérieur, pulvérisant ce qui restait de contrôle. Je me suis effondrée dans ses bras, complètement désarmée, chaque fibre de mon corps parcourue de convulsions, secouée par la violence de l'extase. Et l'instant d'après, il m'a rejointe. Dans une dernière poussée, violente et maîtrisée, son corps s'est tendu et il a gémi mon prénom entre ses dents serrées, enfouissant son visage dans mon cou tandis qu'il cédait tout entier. Puis il n'y avait plus que le silence, brisé seulement par nos souffles écorchés. Je sentais encore ses bras autour de moi, solides, comme s'il refusait de me lâcher. Il a posé un baiser lent sur mon épaule, ses lèvres chaudes et douces effleurant ma peau. Et quand il a relevé la tête, ce sourire maudit était revenu. « Le meilleur marché que j'aie jamais conclu », ai-je murmuré malgré moi. Mais à peine les mots franchis, le vide s'est réinstallé. Marché. Voilà ce que c'était. Un accord financier. Une transaction. Pendant un instant, j'avais oublié que rien de tout cela n'était réel. Qu'il ne faisait que suivre le scénario que j'avais payé. Le lendemain, je retrouverais ma chambre étroite chez mes parents. Je vendrais à nouveau des robes de mariée à des femmes comme Élise. Je pleurerais seule, la nuit, sur toutes les promesses qu'Alex avait piétinées. Mais ce soir-là, pendant quelques heures, je n'étais plus la femme trahie et abandonnée. Je n'étais plus celle dont la carrière piétinait. Je n'étais plus la fille pitoyable qui, à vingt-six ans, avait dû retourner vivre chez ses parents. J'étais une femme qui tenait les rênes. Et Christian ? Christian valait largement le prix payé. Le problème ? J'étais sur le point de découvrir le vrai prix de cette addition. Je me suis éveillée doucement, les membres encore lourds, je m'étirais comme un félin. La nuit avait été scandaleusement bien remplie. Les draps glissaient sur ma peau, doux et tièdes, et tout mon corps vibrait de cette fatigue exquise, celle qui ne naît qu'après une nuit où chaque seconde en valait la peine. Un soupir comblé m'a échappé avant même que je rouvre les yeux. Je me suis tournée, déjà prête à me lover contre ce torse chaud et solide qui aurait dû m'attendre. Sauf que... rien. Le lit, à moitié défait, n'abritait plus personne. Pas la moindre trace de Christian. Pas de souffle régulier. Pas de bras m'attirant pour une deuxième manche au réveil. Formidable. Le gigolo m'avait plantée. J'ai fermé les yeux un instant et inspiré profondément. Pas même un petit-déjeuner ? Pas même un au revoir tendre ? Pas même un mot griffonné, du genre : « J'ai passé une super nuit, on remet ça ? » Séducteur de pacotille. Enfin... pas vraiment de pacotille. Plutôt hors de prix. Je le savais pourtant. Je savais que ça finirait comme ça. Alors pourquoi cette piqûre agaçante de déception se logeait-elle dans ma poitrine ? Peut-être... peut-être que je pourrais le revoir. Si je mettais de côté, si j'économisais un peu, peut-être que je pourrais m'offrir une autre nuit... Non. Non, non et non ! J'ai secoué la tête, chassant cette idée comme on repousse un moustique collant. « Tu perds la boule, Zoé. Ce n'est qu'un gigolo... Il a fait avec toi ce qu'il fait avec toutes les autres. » Est-ce que j'étais vraiment en train d'envisager de dilapider mes maigres économies pour un gigolo ? Mon Dieu, sauve-moi. Et pourtant... Un petit « Tu as été incroyable, chérie, dors bien » n'aurait pas fait de mal, non ? Je me suis levée en maugréant, le drap noué autour de moi, et j'ai traversé la chambre pour rejoindre le salon de la suite. C'est là que je l'ai vu — Un petit-déjeuner digne d'un palais royal. Je me suis figée, clignant des yeux. Des croissants dorés. Des fruits exotiques. Un café servi dans une porcelaine si fine qu'elle devait valoir plus qu'un mois de loyer. J'ai froncé les sourcils. « Euh... bizarre. J'ai signé, sans le savoir, pour une formule luxe ? » Avant même d'y réfléchir davantage, mon estomac a tranché pour moi. La nourriture était là, donc c'était à moi. Je me suis installée et j'ai attaqué comme si demain n'existait pas. Après avoir englouti l'équivalent du PIB d'un petit pays, je me suis dirigée vers la salle de bain. Au moins, Christian m'avait laissé une douche cinq étoiles. Et quelle douche ! La cabine affichait plus de boutons qu'un tableau de bord spatial, et j'ai passé cinq bonnes minutes à tester les jets comme une gamine découvrant de nouveaux jouets. Après ce bain, je suis enfin revenue sur terre. L'heure du retour à la réalité : travailler. Mon téléphone ? Mort. Ma dignité ? Agonisante. Mon sens du devoir envers mon patron ? Malheureusement, toujours vaillant. Inutile de rentrer chez moi pour repartir aussitôt travailler. Je me suis arrêtée dans une petite boutique, j'ai attrapé un jean tout simple et un chemisier confortable. Pas question de pointer au boulot dans ma robe de soirée d'hier, ça jamais. Une heure plus tard, je franchissais la porte de la boutique, fatiguée mais encore debout. C'est du moins ce que je croyais... jusqu'à ce que je voie qui m'attendait. Mes paupières se sont écarquillées, mon cœur a bondi comme frappé d'une décharge. Mon sac a glissé de mon épaule et s'est écrasé sur le sol dans un bruit sourd. « Putain ! » ai-je lâché, une main sur la bouche. Christian. Souriant. Impeccable jusque dans les moindres détails. Et terriblement sans gêne, campé là comme s'il avait toujours eu sa place dans ma vraie vie. « Qu'est-ce que tu fais là ? » Ma voix est sortie plus aiguë que d'habitude. Il a affiché ce sourire nonchalant qui donnait envie de le gifler. « Tu m'as manqué, chérie. » « Ne m'appelle pas comme ça. » Mon regard a aussitôt balayé la boutique, affolé, pour vérifier si quelqu'un avait entendu. « Pourtant, hier soir, ça ne semblait pas te gêner. » Salaud. Je n'avais aucune patience pour ses jeux stupides. Pas après qu'il m'ait laissée seule dans ce lit, comme un vulgaire colis oublié devant une porte. C'est alors que ma patronne a surgi, visiblement ravie. « Zoé ! Quelle chance que tu sois arrivée ! Nous avons un client de la plus haute importance ! Et il a demandé à ce que ce soit toi qui t'occupes de lui. » Mon sourcil s'est arqué malgré moi. « Pardon ? » Elle souriait de toutes ses dents, totalement aveugle à l'assurance insolente qui émanait de Christian. « Monsieur Kensington souhaite acheter une robe de mariée et il insiste pour que tu sois la seule à le conseiller. » J'ai avalé ma salive avec difficulté. Mon regard est allé vers Christian. Puis vers ma patronne. Puis, de nouveau, vers lui. Et soudain, tout est devenu clair. Il se payait ma tête. Ça ne pouvait être que ça. « Vraiment ? Tu t'es découvert une drôle de lubie pour les robes de mariée, maintenant ? » Christian a esquissé un sourire, amusé, presque insolent. « Qui sait ? » Je me suis tournée vers ma patronne. « Tu es sûre qu'il veut réellement acheter une robe ? » « Évidemment ! Il en a déjà observé plusieurs et il prétend attendre votre avis. » Je lui ai lancé un regard noir. « Qu'est-ce que tu cherches à faire ? » Il a seulement incliné la tête, l'air faussement sérieux. « Allez, Zoé. Tu vends des robes de mariée. Moi, j'en ai besoin d'une. Où est le problème ? » « Tout, Christian ! Le problème, c'est absolument tout. » Mais ma patronne se tenait juste à côté, l'air prête à me virer sur-le-champ si je refusais. Alors j'ai fermé les yeux, inspiré profondément. « Très bien. Allons-y. » J'ai passé les vingt minutes suivantes à lui présenter différents modèles. Il les a tous écartés, un par un. Il n'était là que pour me faire tourner en bourrique, pour me voir perdre patience, pour s'amuser de mes efforts désespérés à rester professionnelle et à ne pas lui enfoncer un cintre dans la figure sous les yeux de ma patronne. « Et celui-ci ? » Ma voix sonnait douce, professionnelle alors qu'en réalité, dans ma tête, je l'éventrais déjà avec le cintre. « Tu es irrésistible quand tu es en colère. » Mon esprit s'est figé net. « Quoi ?! » Il a haussé les épaules avec nonchalance, a saisi une autre robe et l'a placée devant moi, comme s'il m'imaginait la porter, ou, pire encore, en train de l'enlever. « J'essaie de me décider », a-t-il dit bien fort pour que ma patronne entende chaque mot. Puis, se penchant vers moi, il a laissé filer un murmure, chargé de malice : « Ce que je voudrais vraiment savoir, c'est si tu es plus belle quand tu es furieuse ou quand tu jouis. » Tout mon corps s'est figé. « Christian ! » ai-je sifflé, le visage en feu. Il m'a simplement offert un sourire de démon. « Ce serait parfait de refaire un essai. Mais en attendant... » Son regard a glissé lentement sur moi tandis qu'il plaquait la robe contre mon corps, la tête légèrement penchée, l'air de jauger chaque détail avec une minutie exaspérante. « Celle-ci est pas mal, mais je crois qu'une coupe plus audacieuse t'irait bien mieux. Tu ne trouves pas ? » « Christian, est-ce que tu veux vraiment une robe ou est-ce que tu es juste venu pour me pourrir la vie ? » ai-je lancé en plissant les yeux. Il a incliné la tête, l'air pensif. « Les deux. » Le sang m'a frappée à la tête si brutalement que, l'espace d'un instant, tout a viré au rouge. « Montre-moi ta préférée. » Ma patience venait de rendre l'âme. « Ma... quoi ? » « Ta robe préférée. » J'ai cligné des yeux, abasourdie. « Tu veux vraiment savoir laquelle je préfère ? » J'ai attrapé une pièce iconique de la Maison Deveraux — l'une des créations les plus rares et les plus somptueuses de la boutique. Mes doigts ont suivi la ligne parfaite du tissu. La soie se déployait contre ma peau, douce comme une caresse. Une robe faite pour la royauté. Le genre de modèle dont rêverait n'importe quelle femme, avançant vers l'autel, rayonnante de grâce et de prestige. Et évidemment, le prix donnait le vertige. J'ai pris une grande inspiration, soulevé la robe et fixé Christian, prête à encaisser une provocation de plus. Il m'a regardée. Puis il a détaillé la robe. Et soudain, il a lâché les mots qui m'ont coupé le souffle. « Je prends celle-ci. » J'ai cligné des yeux, le cerveau en vrac. « Pardon... quoi ? » « Je prends cette robe. » Mon estomac s'est noué de méfiance. « Pour quoi faire ? » Il a levé un sourcil, comme si ma question était la plus stupide qu'il ait jamais entendue. « Pour ma fiancée. » Il a laissé planer un silence, puis a ajouté, avec un sourire narquois : « Ou tu crois que les gens achètent une robe de mariée pour aller se promener au parc ? » Mon cerveau a littéralement fondu. « Tu es fiancé ?! » Merde. Est-ce que je venais de coucher avec un homme déjà pris ? Un nœud m'a serré la gorge tandis qu'une vague de culpabilité me déchirait de l'intérieur.

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