lp.novelslayer.com
Przeczytaj teraz👉
Chapter 1 She's Back O świcie, Odalys Stone otworzyła oczy, a światło słoneczne wpadające przez okno zmusiło ją do zmrużenia powiek. Przez chwilę wpatrywała się bezmyślnie, jej umysł był otępiały, zanim jej wzrok padł na krzywy kalendarz na ścianie. Gorzki uśmiech wykrzywił jej usta. Wróciła. Wróciła do tego przeklętego dnia – dnia, w którym jej życie zostało rozerwane na strzępy. Dnia, w którym została sprzedana w piekielne małżeństwo, zdradzona przez tych, których nazywała rodziną, i ostatecznie zabita. Nienawiść wrzała w jej żyłach, narastając jak przypływ, który groził jej utopieniem. Ale równie szybko zmusiła ją do opadnięcia, pozwalając lodowatemu spokojowi zająć jej miejsce. Jej przeszłe życie już wycisnęło z niej każdą ostatnią kroplę emocji. Nie tym razem. Tym razem nie była tą naiwną, bezradną dziewczyną. Żyła. I była tutaj, aby im zapłacić, każdemu z nich. Odgłos ciężkich kroków wyrwał ją z zamyślenia. Gwałtowne pukanie zatrzęsło drzwiami, a następnie rozległo się głośniejsze, bardziej niecierpliwe walenie. Zanim Odalys zdążyła się poruszyć, drzwi otworzyły się z ogłuszającym trzaskiem. Wysoka postać wpadła do środka, chwytając ją brutalnie za ramię i szarpiąc do góry. "Odalys Stone, jesteś kurwa głucha?" warknął Henry Bennett, jego uścisk był bolesny, a wyraz twarzy świadczył o czystej wściekłości. Jej twarz stała się lodowata, a usta wykrzywiły się w szyderczym uśmiechu. Bez wahania gwałtownie przekręciła jego nadgarstek i odepchnęła go z siłą, która go zatoczyła. Gdy odzyskał równowagę, mrugając w osłupiałym niedowierzaniu, Odalys spokojnie sięgnęła po telefon, naciskając przycisk nagrywania bez chwili zawahania. Henry gapił się na nią, z opadniętą szczęką. To nie była potulna, posłuszna siostra, którą znał – ta, która wzdrygała się na każde jego słowo. Nie kuliła się i nie przepraszała. Broniła się. "Co w ciebie wstąpiło?" wypluł, grożąc jej oskarżycielskim palcem. "Myślisz, że to jakiś żart? Stewartowie przyjeżdżają dzisiaj, a ty wciąż leżysz w łóżku? Chcesz, żeby wzięli Sophię zamiast ciebie? O to chodzi?" Spojrzenie Odalys stwardniało, a jej głos przeciął jego tyradę jak nóż. "Dlaczego, Henry? Czy to nie ona jest z nim zaręczona? A może dlatego, że ich syn umiera, chcesz, żebym zajęła jej miejsce? Boisz się, że zostanie wdową, a ja? Jestem po prostu zbędna, prawda?" Jego usta otwierały się i zamykały, a jego twarz przybrała brzydki odcień czerwieni. "Sophia jest inna," wymamrotał, uciekając wzrokiem. "Jeśli ludzie dowiedzą się, że była już wcześniej zamężna, jej życie będzie zrujnowane." Gorzki śmiech uciekł z jej ust, ostry i zimny. "Och, rozumiem. Jej reputacja jest święta, a moja? Jest do wyrzucenia? Jak cholernie wygodne." Pięści Henry'ego zacisnęły się u jego boku, a jego twarz wykrzywiła się z gniewu. Zanim zdążył się zamachnąć, w drzwiach pojawiła się wątła postać. "Henry, przestań," powiedziała Sophia Bennett, jej głos drżał, gdy łzy spływały po jej bladej twarzy. Wyglądała rozpaczliwie żałośnie, jej szeroko otwarte oczy błyszczały smutkiem. "Zrobię to. Wyjdę za niego, dobrze? Jeśli umrze, to... to wtedy..." Jej głos załamał się w szloch, a jej kruche ciało trzęsło się, jakby miała zaraz upaść. "Dość!" Głos Hannah Bennett przeciął pokój jak bicz. Odalys skierowała wzrok na swoją matkę, która stała w drzwiach w towarzystwie dwóch braci, Caspiana i Atlasa Bennettów. Ich twarze były naznaczone wściekłością, a pogarda dla niej była wyczuwalna. "Odalys," warknął Caspian, zaciskając pięści, "jak możesz być taka bezduszna? Sophia jest twoją siostrą. Naprawdę pozwolisz jej zmierzyć się z tym samej?" Atlas skrzyżował ramiona, jego ton ociekał obrzydzeniem. "Nie prosimy cię o śmierć. Po prostu wyjdź za niego na jakiś czas. Kiedy odejdzie, wrócisz cała i zdrowa. O co tyle hałasu?" Ich zuchwałość była wręcz śmieszna. Przed podróżą w czasie mogłoby ją to złamać. Mogłaby krzyczeć, błagać ich, by zrozumieli, tylko po to, by zostać zmiażdżoną pod ciężarem ich szantażu i okrucieństwa. Została odurzona, pozbawiona godności i zmuszona do tego przeklętego małżeństwa. A kiedy stało się to zbyt trudne, zakończyła to wszystko w rozpaczy. Ale nie tym razem. "Dobrze," powiedziała chłodno, jej ton był tak spokojny, że aż niepokojący. "Nigdy nie powiedziałam, że za niego nie wyjdę." Biorąc głęboki oddech, Odalys wyprostowała ramiona, a jej usta wykrzywiły się w spokojny, niemal pogodny uśmiech. Bez słowa podeszła do biurka, podnosząc długopis i papier. Jej telefon, wciąż nagrywający, uchwycił każdy wyrachowany ruch. W pokoju zapadła cisza. Wymienili zmieszane spojrzenia, próbując rozgryźć, w jaką grę gra. Chwilę później odwróciła się do nich, trzymając dokument, który właśnie napisała. "Oto umowa – wszyscy podpisujecie to porozumienie o zerwaniu wszelkich więzi rodzinnych ze mną. Chcę, żeby to było szczelne, prawnie wiążące i notarialnie poświadczone. Żadnych bzdur, żadnych kruczków prawnych. Kiedy to zostanie zrobione, wyjdę za tego faceta. Proste." Ich osłupiała cisza szybko zamieniła się w oburzenie. Atlas chwycił dokument z szyderczym uśmiechem, jego głos ociekał kpiną. "Ty? Zerwać z nami więzi? Za kogo się uważasz? Wyduś to z siebie – ile chcesz?" Henry nawet się nie zawahał. Wyciągnął z portfela elegancką czarną kartę i rzucił ją na stół z zimnym, obojętnym wyrazem twarzy. "Trzydzieści tysięcy dolarów. Weź to i znikaj. Przestań odgrywać ofiarę – to tylko pieprzone wesele. Zachowujesz się, jakbyśmy wysyłali cię na szubienicę." Oczy Sophii zamigotały na chwilę iskierką ulgi, gdy zobaczyła umowę, ale szybko stłumiła ją krokodylimi łzami. "Nie, nie, nie róbcie tego, siostro!" Jej głos załamał się, gdy pokręciła głową, jej ton był pełen przesadnej rozpaczy. "Pójdę. Wyjdę za niego, jeśli trzeba. Proszę, nie kłóćcie się z mamą i chłopakami przeze mnie. To moja wina – powinnam była wyjść z domu, gdy tylko wróciłaś, gdybym wiedziała, że tak się czujesz." Odwróciła się dramatycznie, a jej krucha postać drżała z żalu, i wygodnie osunęła się w ramiona Henry'ego. "Sophia," wymamrotał Henry, trzymając ją blisko, jakby była z porcelany. Spojrzał na Odalys jadem. "Czy o to ci chodziło? Żeby rozerwać tę rodzinę?" Odalys odpowiedziała na jego wściekłość lodowatym dystansem. "Nie rozrywam niczego. Po prostu podpisz tę cholerną umowę, zanieś ją do notariusza, a ja pójdę zagrać twojego baranka ofiarnego." Ich gniewne, niedowierzające twarze tylko podsycały jej wewnętrzną rozrywkę. 'Dlaczego marnowałam tyle lat, próbując zadowolić tych ludzi? Dlaczego błagałam o uczucie od ludzi, którzy nie nasikaliby na mnie, gdybym się paliła?' Kiedyś była ich odrzuconą córką, odrzuconą jak śmieć, podczas gdy paradowali ze swoją "następczynią" – lśniącą nową dziewczyną, którą adoptowali, by wypełnić jej miejsce. W międzyczasie Odalys została zdana na siebie na ulicach, ledwo przeżywając. Gdyby nie jej mentor, dawno by nie żyła. A jednak, pomimo tego wszystkiego, wróciła, mając nadzieję na zdobycie ich miłości, tylko po to, by zostać zdradzona w najokrutniejszy sposób. Ale tym razem? Tym razem nie była tu, aby błagać. "Będziesz tego żałować!" przenikliwy głos Hannah przeciął napięcie jak bicz. Odwróciła się do najbliższego sługi i warknęła: "Sprowadź prawnika. Natychmiast!" Jej rozpacz była wręcz śmieszna – nie martwiła się zasadami, tylko tym, że Odalys się wycofa. Bracia wymienili niespokojne spojrzenia, ale milczeli, zbyt przestraszeni, by rzucić wyzwanie matce. "E... tak, proszę pani," wydukał sługa, po czym pośpiesznie oddalił się. Henry stał jak wryty, zaciskając szczękę, gdy przetwarzał to, co się dzieje. "Mamo, chyba nie robisz tego na poważnie, prawda?" zapytał, a w jego głosie brzmiało niedowierzanie. Ale zanim zdążył uzyskać odpowiedź, miękki szloch Sophii ukradł show. "Mamo, nie posuwajmy się za daleko," wtrącił Caspian, grając zatroskanego brata. "Ona wciąż jest rodziną." Usta Hannah wykrzywiły się w szyderczym uśmiechu, a w jej oczach błysnęła czysta pogarda. "Ten niewdzięczny bachor myśli, że może po prostu odejść? W porządku. Niech spróbuje. Bez nazwiska Bennett, zobaczymy, jak daleko zajdzie na tym świecie." Prawnik przybył chwilę później, wyglądając na całkowicie zdezorientowanego, ale profesjonalnego jak zawsze. Hannah wepchnęła mu dokument bez wahania, obserwując, jak został oficjalnie poświadczony notarialnie. Odalys wzięła podpisaną umowę, jej twarz była spokojna i nieczytelna. Zrobiła zdjęcie telefonem, zanim wsunęła dokumenty do torby. Bez słowa odwróciła się i ruszyła w stronę drzwi, a jej obcasy klikały ostro o marmurową podłogę. "Zejdź," powiedziała chłodno, a jej głos brzmiał jak ostrze. "Stoisz mi na drodze." Hannah stała jak wryta, jej wściekłość wrzała pod powierzchnią. W końcu chwyciła telefon i rzuciła nim w stronę oddalającej się postaci Odalys. "Ty samolubna mała suko! Próbujesz mnie zabić?!" Ale Odalys nawet nie drgnęła. Jej głos poniósł się po schodach, spokojny i ostry. "Czy to są prezenty ślubne od rodziny Stewartów?" "Tak, proszę pani," odpowiedział niepewnie sługa. Wszyscy zamarli, a ich konsternacja szybko przekształciła się w ciekawość, gdy podążali za nią na dół. Tam Odalys stała w wejściu, oglądając stosy wystawnych prezentów ułożonych starannie przy drzwiach. Wyciągnęła dowód tożsamości i wręczyła go najbliższemu słudze. "Idź do banku. Otwórz skrytkę depozytową i przechowuj tam wszystko." Sługa zamrugał, wyraźnie oszołomiony. "Słucham, proszę pani?" Odalys uniosła brew, a jej usta wykrzywiły się w uśmiechu. "Jakiś problem? Czy to nie są prezenty dla mnie?" "T-tak, proszę pani," wydukał, szybko kiwając głową. Na jej rozkaz ekipa strażników zaczęła wkładać ekstrawaganckie prezenty z powrotem do ciężarówek. W okazałej posiadłości Bennettów wybuchł chaos, gdy pracownicy rzucili się do wykonywania jej poleceń. "Co ty do cholery robisz?!" wrzasnęła Hannah, a jej głos był ochrypły z wściekłości. Chapter 2 Wedding Gifts Rodzina Stewartów – wszyscy znali to nazwisko. Byli u szczytu władzy, ociekali bogactwem i znajdowali się poza zasięgiem kogokolwiek innego. Prezenty ślubne, które wysyłali, nie były po prostu hojne – były oszałamiające. Nawet bez liczenia było oczywiste, że są warte miliardy. Dla rodziny takiej jak Bennettowie? Związanie się ze Stewartami było niczym innym jak cudem. Nie byli nawet w tym samym wszechświecie. Ale los podarował im złoty bilet. William Bennett i Evander Stewart walczyli kiedyś ramię w ramię, w bitwach na śmierć i życie. Gdzieś po drodze zawarli obietnicę: pakt małżeński między swoimi przyszłymi dziećmi. Początkowo Bennettowie planowali wydać za mąż Sophię. To był dość prosty plan, dopóki nie nadeszły złe wieści. Mężczyzna, którego miała poślubić, był na łożu śmierci, a plotki głosiły, że nie zostało mu dużo czasu. Nie było mowy, żeby wysłali Sophię na małżeństwo, które zamieni ją w wdowę, zanim jeszcze się zacznie. Na szczęście – lub nieszczęście – siedem miesięcy temu Bennettowie odnaleźli swoją dawno zaginioną biologiczną córkę, Odalys Stone. I tak po prostu mieli idealne rozwiązanie: wysłać zamiast niej Odalys. Zabezpieczyłaby w ten sposób związek Bennettów ze Stewartami, wdowa czy nie wdowa. Sophia byłaby zwolniona, a rodzina i tak wyszłaby na swoje. To była sytuacja korzystna dla wszystkich – przynajmniej dla wszystkich oprócz Odalys. "Co ja tu robię?" – powiedziała Odalys, jej głos był spokojny, ale przesiąknięty ostrą nutą, gdy rozejrzała się dookoła. Uniosła brew, a jej uśmieszek się powiększył. "Cóż, oczywiście jestem tu, żeby odebrać to, co moje." Nawet nie starała się ukryć rozbawienia w oczach. Patrzenie na wściekłość Bennettów, podczas gdy ochroniarze rodziny Stewartów krążyli w pobliżu, było zbyt satysfakcjonujące. "Co jest? Planowaliście zatrzymać to wszystko dla siebie?" – Jej głos stał się szyderczo zaciekawiony, a ton ociekał fałszywą niewinnością. "Och, czekaj – rozumiem. Próbujecie mnie oszukać, bo myślicie, że jestem tylko zapasową panną młodą, prawda?" Jej słowa uderzyły jak granat. Ochroniarze natychmiast przerwali pracę, a ich ostre spojrzenia skupiły się na Bennetach z niewypowiedzianym podejrzeniem. Twarz Hanny zbladła, a jej mocno umalowane rysy wykrzywiły się w ledwo powstrzymywanym gniewie. Wysyczała przez zaciśnięte zęby: "Jeśli Stewartowie ci to dali, to w porządku. Weź to. To jest twoje." "Cholera, to jest moje." – Odalys przekrzywiła głowę, uśmiech nadal mocno osadzony na jej twarzy. "No dalej, chłopaki. Załadujcie to wszystko." Ochroniarzom nie trzeba było dwa razy powtarzać. Zaczęli przeładowywać pudła z prezentami na czekające ciężarówki. Jeden z nich wyrecytował pod nosem inwentarz. "Trzy pudła z trzema milionami dolarów w każdym. Dwa pudła złotej i diamentowej biżuterii, łącznie 200 sztuk. Jedno małe pudełko zawierające sześć aktów własności willi w Crystal Cove. Jedno małe pudełko z kluczykami do 11 luksusowych samochodów." Pięści Sophii zacisnęły się po bokach, a jej paznokcie wbiły się tak mocno w dłonie, że prawie puściła krew. Te prezenty miały być jej. Jasne, nie chciała poślubić Stewarta, ale nigdy nie powiedziała, że nie chce łupów. A teraz pomyślała, że Odalys wychodzi ze wszystkim. Absolutnie wszystkim. Jej pierś ścisnęła się z wściekłości, a oddech stał się szybki i płytki. 'Dlaczego? Dlaczego ona dostaje to, co powinno być moje?' "Odalys Stone, czy ty nie masz wstydu?" – warknęła Hannah, podchodząc do przodu z drżącą ręką wycelowaną w nią. Jej głos załamał się z wysiłku, by utrzymać gniew pod kontrolą. "Nie boisz się, że ludzie będą się z ciebie śmiać? Zabieranie tego wszystkiego – to obrzydliwe." "Śmiać? Ze mnie?" – Odalys odwróciła się, jej wyraz twarzy był chłodny, a głos spokojny i szyderczy. "Za co? Za to, że biorę to, co dał mi mąż? Nie, pani Bennett, ludzie nie będą się śmiać. Będą cholernie zazdrośni." Jej usta wykrzywiły się w chłodnym uśmiechu, a w oczach błysnęło coś niebezpiecznego. "A może to ty jesteś zazdrosna?" Jej spojrzenie przemknęło po pokoju, zatrzymując się na każdej znajomej twarzy. Ku jej zaskoczeniu, nie czuła złości, której się spodziewała. Bennettowie nie zasługiwali na jej wściekłość. Zamiast tego poczuła dziwny spokój. Była tu już wcześniej, w innej linii czasu. Tym razem nie była tu, aby zadowolić kogokolwiek. Tym razem była tu, aby zerwać więzi, spalić mosty i wziąć to, co jej się należy. "Te prezenty należą do mnie, ponieważ Stewartowie mnie poślubiają. Masz z tym problem?" – Jej głos był cichy, ale niósł ze sobą niepowtarzalną ostrą nutę. Każde słowo uderzało jak policzek. Jej oczy skanowały pokój, w końcu zatrzymując się na Sophii. Powoli, celowo, podeszła do przodu. Sophia zamarła, jej oczy nerwowo zerkały na bok, gdy cofnęła się o krok. Jej spojrzenie powędrowało do pudeł z prezentami, a zazdrość i frustracja wirowały w jej wypełnionych łzami oczach. Nigdy nie chciała, żeby tak się stało. Jasne, zgodziła się, żeby Odalys zajęła jej miejsce w małżeństwie, ale nie zgodziła się oddać jej wszystkiego. A teraz Odalys wychodzi ze wszystkim. Sama myśl o tym wywołała u niej mdłości ze wściekłości i upokorzenia. "Odalys, jak mogłaś to zrobić?" – Głos Sophii zadrżał, wibrując fałszywą słodyczą, gdy ugryzła się w wargę, a łzy spływały jej po twarzy. "Robiłaś przykrość mamie. Jeśli zabierzesz wszystko, co Stewartowie pomyślą o naszej rodzinie?" Odalys Stone zachichotała chłodno, chwytając dłonią brodę Sophii Bennett z wystarczającą siłą, by kobieta zadrżała. Pochylając się, obniżyła głos, a jej ton ociekał jadem. "A kim ty, do cholery, myślisz, że jesteś? Nikim, dzieckiem z rodziny zastępczej, i masz tupet, żeby się do mnie dobierać?" Jej usta wykrzywiły się w uśmieszku, a spojrzenie było ostre i szydercze. "Co Stewartowie o was myślą? To wasz problem, nie mój." – Dodała z szyderstwem: "Zazdrosna, co? Żałosna mała suka." Sophia zamarła, a jej oczy rozszerzyły się z niedowierzaniem. Obelga uderzyła jak policzek i przez chwilę nie mogła nawet tego przetrawić. Chciała się odgryźć, ale pod czujnym okiem ludzi Stewarta ugryzła się w język. Mogła tylko tupnąć nogą z frustracji, a jej pierś unosiła się gwałtownie, gdy walczyła o zachowanie spokoju. "Odalys Stone, o co ci, kurwa, chodzi?" – warknął Atlas, podchodząc do przodu, a jego wyraz twarzy był mroczny. Schował Sophię za sobą w obronnym geście, piorunując Odalys wzrokiem, jakby chciał ją rozerwać na pół. Odalys uniosła brew, a jej uśmieszek się pogłębił. Bez słowa odwróciła się na pięcie i ruszyła w stronę drzwi. Kiedy do nich doszła, wyjęła z kieszeni klucz i rzuciła nim na podłogę. Ostry szczęk odbił się echem po pokoju. Zatrzymując się w progu, rzuciła chłodne spojrzenie przez ramię, a jej głos ociekał szyderstwem. "A co z tym zrobisz? A może to ona powinna wziąć ten ślub?" W pokoju zapadła oszołomiona cisza, gdy wyszła, a jej kucyk kołysał się w rytm pewnych kroków. Bennettowie mogli tylko stać, wściekli, podczas gdy ochroniarze Stewartów nadal wywozili ekstrawaganckie prezenty zaręczynowe, nie przejmując się niczym. Hannah zatoczyła się, a jej twarz zbladła, gdy patrzyła, jak miliony – miliardy – dolarów w prezentach znikają. Jej instynkt krzyczał, żeby coś zrobić, żeby ich zatrzymać, ale zanim zdążyła zareagować, Sophia w panice chwyciła ją za nadgarstek. "Mamo, nie rób tego! Ona po prostu próbuje cię wkurzyć!" – Głos Sophii załamał się, a w jej słowach zabrzmiała panika. "Kiedy się uspokoi, wszystko odda. Ona tylko urządza scenę – nic więcej." Ale nawet gdy to mówiła, w oczach Sophii pojawiły się wątpliwości. Prawda była taka, że wszyscy w Crownridge wiedzieli o sytuacji ze Stewartami. Ich patriarcha był już na łożu śmierci, a szpital wydawał coś w rodzaju odliczania do jego ostatnich chwil. Lata temu Stewartowie i Bennettowie byli blisko, a małżeństwo miało wzmocnić ich więź. Ale teraz Stewartowie przyspieszają ślub, aby przynieść odrobinę szczęścia umierającemu człowiekowi. Nawet nie będzie ceremonii. Wysłali dziś prezenty ślubne z planami natychmiastowego zabrania panny młodej. Bennettowie, nie chcąc dopuścić do tego, by Sophia wyszła za mąż w tak ponurej sytuacji, wepchnęli Odalys w tę rolę. W końcu została odnaleziona dopiero niedawno po latach zaginięcia i nie miała żadnego prawdziwego związku z rodziną. Plan był prosty: wysłać ją, pozwolić jej uporać się z bałaganem, a po śmierci patriarchy Stewarta sprowadzić ją z powrotem. W ich mniemaniu było to idealne rozwiązanie. Henry prychnął, a jego ton był pełen pogardy. "Ona naprawdę myśli, że może robić takie gówno? To się dzieje, kiedy pozwalasz komuś myśleć, że jest nam równy. Czas przypomnieć jej, gdzie jest jej miejsce." Caspian leniwie oparł się o ścianę, a jego usta wykrzywiły się w okrutnym uśmiechu. "Spokojnie. Dajmy jej trochę czasu. Kiedy pan młody wykopie w kalendarz, zaciągniemy ją z powrotem tutaj i damy jej lekcję, której nie zapomni. Zobaczymy, czy nadal będzie myśleć, że jest taka zajebista." Ale gdy patrzyli, jak Odalys wsiada do czekającego samochodu bez choćby jednego spojrzenia wstecz, zimny wiatr owiał dziedziniec, wywołując dreszcz u wszystkich. Atmosfera się zmieniła, a powietrze stało się ciężkie i niepokojąco nieruchome. Po raz pierwszy niewytłumaczalny niepokój ogarnął Bennettów. Na tylnym siedzeniu samochodu Odalys siedziała cicho, a jej wzrok był utkwiony w lusterku wstecznym. Rezydencja Bennettów kurczyła się w oddali, spowita wirującymi chmurami, które zdawały się zaciemniać niebo wokół niej. Dom wyglądał na przeklęty, jakby pochłaniała go własna chciwość i złośliwość. Cichy, gorzki śmiech wyrwał się z jej ust, gdy oparła się na siedzeniu, zamykając oczy. Jej umysł zalały wspomnienia z poprzedniego życia – wspomnienia, które kuły jak otwarte rany. Wciąż czuła upokorzenie, zdradę. Ludzie, którym kiedyś ufała – jej własna rodzina – obnażyli ją, dosłownie i w przenośni. Nagrali ją, wykorzystali nagranie do szantażu i zmusili do zajęcia miejsca Sophii. Wszystko dla własnych egoistycznych korzyści, wszystko po to, by zapewnić sobie pozycję u Stewartów. Chapter 3 You're Dying Po jej śmierci dusza Odalys błąkała się bez celu, uwięziona w otchłani, która wydawała się nie mieć końca. Nie mogła iść dalej, nie mogła się reinkarnować – aż nieznana, potężna siła wciągnęła ją z powrotem do świata żywych, wbijając ją w rzeczywistość, której nie była pewna, czy chce. To wspomnienie sprawiło, że zacisnęła mocno pięści, paznokcie wbiły się w dłonie, a szczęka napięła się z zimną determinacją. Elegancki czarny samochód zatrzymał się przed rozległą rezydencją z dziedzińcem, której wspaniałość przytłaczała upiorna cisza. Dom wydawał się bardziej reliktem niż domem, jego ściany przesiąknięte były sekretami i cieniami. – Proszę pani, pan Stewart czeka na panią na górze – powiedział kamerdyner, Dorian Huxley, odsuwając się na bok i uprzejmie gestykulując, aby za nią podążała. Jego ton był spokojny i wyważony, ale zawierał cichy pośpiech. Odalys nie odpowiedziała. Wysiadła z samochodu i weszła na dziedziniec, a przytłaczająca cisza przytłoczyła ją jak fizyczny ciężar. Gdy przekroczyła próg, jej wzrok ogarnął starannie zaaranżowane antyki w salonie – każdy element skrupulatny, imponujący i całkowicie pozbawiony życia. Jej obcasy wystukały rytm na polerowanej drewnianej podłodze, gdy wchodziła po schodach, a każdy krok odbijał się echem w ciszy. Na górze zatrzymała się. Wysoka postać stała w pokoju, odwrócona do niej plecami, w kadrze ze światła słonecznego przesączającego się przez okno. Światło rozpraszało się na jego szerokich ramionach, łagodząc ostre linie jego sylwetki. Nie widziała jego twarzy, ale jego obecność była niezaprzeczalna – władcza, nieugięta i dławiąca. – Pan jest Percival Stewart? – zapytała, jej głos był spokojny, ale cichy i ostrożny. Mężczyzna odwrócił się powoli, rozważnie. Jego oczy spotkały się z jej oczami i przez chwilę świat jakby zamarł. Te oczy były zimne, bezdenne i całkowicie oderwane od świata, jakby się patrzyło w zamarzniętą pustkę. Utrzymywał jej spojrzenie o uderzenie dłużej, niż było to konieczne, zanim odwrócił wzrok, a obojętność w jego wyrazie była wystarczająco ostra, by przeciąć powietrze. Cisza rozciągała się między nimi, ciężka i napięta, zanim w końcu przemówił. – To małżeństwo? To tylko umierające życzenie mojego dziadka – powiedział, jego głos był głęboki i szorstki, a każde słowo przesiąknięte pogardą. – Nie trać czasu, myśląc, że to coś znaczy. Nie będzie ceremonii, żadnych dokumentów prawnych, niczego. Kiedy mnie zabraknie, możesz odejść. Dosadność jego słów zaskoczyła ją, ale nie zadrgnęła. Po prostu wpatrywała się w niego, obserwując mężczyznę, który był cieniem w przeszłości. Prawdę mówiąc, prawie nic nie wiedziała o Percivalu Stewart. Przed podróżą w czasie umarła, zanim w ogóle doszło do małżeństwa. Słyszała tylko, że ma dwadzieścia osiem lat, jest głową rodziny Stewart i umiera na jakąś nieuleczalną chorobę. Poza tym był zagadką – postacią ukrytą za niedostępnymi murami dynastii Stewartów. Był jak niewidzialny król, rządzący z cienia, niekwestionowany, ale całkowicie samotny. Zanim zdążyła odpowiedzieć, szorstki, gwałtowny kaszel przerwał ciszę. Wysoka sylwetka Percivala lekko zadrżała, a ostry, metaliczny zapach krwi wypełnił powietrze, przebijając się przez delikatny zapach świecy zapachowej palącej się w rogu. – Pani Stewart, być może najlepiej będzie, jeśli uda się pani do swojego pokoju – powiedział Dorian, szybko robiąc krok naprzód. Jego głos był uprzejmy, ale pośpiech w jego ruchach był niemożliwy do przeoczenia. Odalys nie ruszyła się. Jej ostre spojrzenie pozostało utkwione w Percivalu, ignorując całkowicie kamerdynera. Zrobiła krok naprzód, jej oczy zwęziły się, gdy zapach krwi stał się silniejszy. To nie była tylko nutka – był gęsty, dławiący i niemożliwy do zignorowania. Percival poczuł jej zbliżanie się i posłał jej ostrzegawze spojrzenie, jego wyraz twarzy stwardniał. – Wróć do swojego pokoju – powiedział, jego głos szorstki i władczy. Odwrócił się gwałtownie, jego kroki były pospieszne i nierówne, jakby próbował uciec przed jej wzrokiem. Ale gdy tylko minął ją, Odalys wyciągnęła rękę i chwyciła go za ramię. Zamarł natychmiast, jego ciało napięło się pod jej dotykiem. Wykonał ruch, by się wyrwać, ale była szybsza. Przekręcając swój chwyt, przytrzymała go na miejscu, a następnie sięgnęła w górę i bez wahania złapała go za kołnierz. Dźwięk rozdzieranej tkaniny przeciął pokój jak policzek. Koszula Percivala rozdarła się, odsłaniając wyrzeźbioną jak z kamienia klatkę piersiową, a jego brązowa skóra łapała połamane promienie słoneczne wpadające przez okno. W pokoju zapadła cisza. Nawet powietrze zdawało się wstrzymywać oddech. Dorian stał zamarły, z opadniętą szczęką, jego wzrok przeskakiwał między jego mentorem a kobietą, która właśnie rozdarła jego koszulę jakby to nic nie znaczyło. Nikt się tego nie spodziewał. Odalys, bez wahania, rozdarła koszulę Percivala jednym, płynnym ruchem. Nikt nigdy nie odważył się podejść do niego tak blisko – a co dopiero go dotknąć. Szybkość i śmiałość jej działań sprawiły, że wszyscy w pokoju zamarli z otwartymi ustami. – Co, do cholery, robisz? – warknął Percival, jego ręka wystrzeliła w górę, aby zacisnąć się żelaznym uściskiem wokół jej nadgarstka. Jej nadgarstek był uwięziony w jego uścisku, ale Odalys nawet nie zadrgnęła. Jej oczy pozostały utkwione w jego klatce piersiowej, nie mrugając, analizując jego skórę z laserową precyzją. Pod gładką powierzchnią coś się poruszało – drgało, wiło się, prawie żyło. Wyglądało na to, że za chwilę rozerwie się. Jego żyły nienaturalnie wybrzuszyły się, napierając na jego ciało, jakby miały wybuchnąć. Powietrze stało się gęste, a metaliczny zapach krwi wystarczająco ostry, by go poczuć. Ciało Percivala było polem bitwy, szarpanym straszliwym bólem. Czuł się, jakby odłamki szkła rozrywały go na kawałki. Jego skóra napięła się mocno, żyły pulsowały pod nią, jakby groziły wybuchem, a każdy nerw w jego ciele wołał o ulgę. – Cholera – syknął przez zaciśnięte zęby, a pot spływał mu po skroniach. Jego twarz zbladła, a szczęka zaciśnięta, gdy próbował stłumić ból. Z wielkim wysiłkiem skierował lodowate spojrzenie na Doriana, który zamarł w drzwiach, i na ochroniarzy kręcących się w pobliżu, zbyt oszołomionych, by się ruszyć. – Zabierzcie ją z powrotem do jej pokoju – rozkazał, jego głos był szorstki, ale niezachwiany pomimo agonii, która go ogarniała. – Tak jest, proszę pana! – wydukał Dorian, wracając do działania i rzucając się w stronę Odalys, jego twarz była blada ze strachu. Ale zanim Dorian zdążył do niej dotrzeć, Odalys wykonała swój ruch. Zignorowała całkowicie kamerdynera, a jej wolna ręka uniosła się, by lekko nacisnąć klatkę piersiową Percivala. Dotyk był prawie figlarny, jej opuszki palców kreśliły powolne, rozważne wzory na jego skórze. Następnie, bez ostrzeżenia, popchnęła – mocno. Percival zamarł, całe jego ciało zablokowało się. W momencie, gdy jej ręka nawiązała kontakt, wstrząsnęła nim fala uderzeniowa, jakby prąd elektryczny przepłynął przez jego żyły. Chaos pod jego skórą – żyły gotowe do pęknięcia, komórki krwi toczące gwałtowną wojnę – nagle ucichł. Energia, która szalała w nim, cofnęła się, jakby burza nagle ucichła. Jego krew, o krok od rozerwania jego ciała, zaczęła odwracać swój bieg. Zgęstniała, zamarzła i została odepchnięta, jakby cofała się przed niewidzialną siłą. Jego serce boleśnie ścisnęło się w piersi. – Ugh! – Dźwięk wyrwał się z jego gardła, gdy ciemna krew wytrysnęła z jego ust, chlapiąc na podłogę. Czarny, cuchnący płyn ściekał z kącika jego ust, a jego ostry smród wypełnił pokój. Zatoczył się o krok do tyłu, jego źrenice rozszerzyły się, a ciało drżało, jakby miało się rozpaść. A potem, nagle, wszystko się zatrzymało. Agonia, która ogarniała go przed chwilą, ustąpiła miejsca tępemu bólowi. Ostry, nieustanny nacisk zniknął. Jego oddech ustabilizował się, a klatka piersiowa przestała wznosić się w bólu. Powoli, ostrożnie, spojrzał w dół na swoje ciało, spodziewając się zobaczyć zwykłe okropności: pękniętą skórę, rozerwane żyły, krew wylewającą się z otwartych ran. Ale jego skóra była nienaruszona. Żadnych pęknięć. Żadnych poszarpanych ciał. Żadnych rzek krwi zbierających się u jego stóp. Poza ciemną krwią, którą wykrztusił, był w porządku. Cały. Ból, chaos, zniszczenie, które zawsze następowały po tych epizodach – wszystko zniknęło. Oczy Percivala powróciły do Odalys, a szok przemknął przez jego zazwyczaj stoicką twarz. Odsunęła się, jej ręka opadła, gdy obserwowała go ze spokojnym, niemal klinicznym oderwaniem. Jej wzrok ogarnął go, jakby składała puzzle. – Więc plotki są prawdziwe – powiedziała, jej ton był płaski i obojętny. – Naprawdę pukasz do bram śmierci. Mówiąc to, wyciągnęła chusteczkę z kieszeni i zaczęła wycierać palce. – Ale ponieważ wyraźnie dałeś do zrozumienia, że to małżeństwo to tylko pomysł twojego dziadka na "odstraszenie złego losu", a tak naprawdę nie chcesz mnie poślubić, to idealnie się składa. I tak nie planowałam wyjść za mąż. Lekko przechyliła głowę, jej oczy były ostre i wyrachowane, gdy utknęły w jego oczach. – Zgaduję. Twoi lekarze powiedzieli ci, że zostało ci mniej niż miesiąc życia, prawda? Jego usta zacisnęły się w cienką linię, ale nie zaprzeczył. Odalys uśmiechnęła się lekko, kącik jej ust uniósł się w sposób, który był zarówno pewny siebie, jak i irytujący. – Więc tak to wygląda. Utrzymam cię przy życiu przez następny miesiąc. W zamian pozwolisz mi odejść, kiedy to się skończy. Bez żadnych zobowiązań. Oczy Percivala zwęziły się, a podejrzliwość mieszała się z niedowierzaniem. – Mówisz, że możesz utrzymać mnie przy życiu przez miesiąc? – Dokładnie to mówię – odpowiedziała, jej ton był równie spokojny, jak jej spojrzenie. Zrobiła krok bliżej, wyciągając ponownie rękę. Tym razem jej palce musnęły kącik jego ust, ocierając krew, która jeszcze tam pozostała. Przyłożyła palce do nosa, wąchając lekko, zanim odezwała się ponownie. – Nie umierasz tak szybko, jak im się wydaje. Jesteś otruty – ciężko – ale to jeszcze nie jest stan terminalny. Mogę cię ustabilizować. Dać ci trochę czasu. Po tych słowach wytarła palce chusteczką i wrzuciła ją do pobliskiego kosza na śmieci, jej ruchy były płynne i rozważne. Ponownie spotkała jego spojrzenie, jej wyraz twarzy był nieczytelny, ale niezachwiany. – Czas ucieka, Stewart. Twój ruch. Chapter 4 Hold The Knife Odalys nawet nie rzuciła okiem na Percivala Stewarta. Żadnego zawahania, nawet najmniejszego potwierdzenia. Zamiast tego, z tą swoją naturalną gracją, obróciła się i skupiła wzrok na Dorianie. Lokaj wyglądał, jakby ktoś właśnie uderzył go patelnią. Jej głos, spokojny i obojętny, przebił jego osłupienie. "Gdzie jest mój pokój? Bądź kochanieńki i wskaż mi drogę." Ona nie prosiła; ona rozkazywała. I nie miało znaczenia, że znajdowała się głęboko na terytorium rodziny Stewartów. Odalys zachowywała się, jakby każdy cal tego miejsca należał do niej. Dorian zamrugał, próbując przetworzyć to, co właśnie zobaczył. Po szybkim, niepewnym spojrzeniu na Percivala, który ledwo zauważalnie skinął głową, cała postawa Doriana uległa zmianie. Zniknęło zdumione zakłopotanie, zastąpione chłodnym profesjonalizmem. "Tędy, proszę pani," powiedział, gestykulując z wyćwiczoną precyzją kogoś, kto wie, że lepiej nie zadawać pytań. Percival, z drugiej strony, pozostał w miejscu. Z rękami luźno splecionymi za plecami, obserwował, jak odchodzi, jego ostre oczy zwężały się, jakby próbował przeanalizować ją kawałek po kawałku. Dopiero gdy zniknęła za rogiem, spuścił wzrok na poszarpane resztki swojej koszuli – i skórę pod nią. Ten widok go zamroził. Rany, które od lat pustoszyły jego ciało – otwarte, jątrzące się i krwawiące – zniknęły. Nieustanny, przeszywający ból, który stał się jego stałym towarzyszem? Wyparował. Jego ręka powędrowała do piersi, śledząc miejsce, w którym dotknęły go jej palce. W chwili, gdy go dotknęła, jego serce niemal stanęło, jakby nie mogło się zdecydować, czy chce dalej bić. "Dziewczyna Bennett?" wymamrotał do siebie, a jego usta wykrzywiły się w słabym uśmieszku. "Hm. To nowość." "Panie Stewart." Głos przebił jego myśli. Callum Hale zbliżał się do niego, z twarzą wyrażającą mieszaninę troski i ledwo powstrzymywaną panikę. "Wszystko w porządku? Co się właśnie stało?" Percival nie odpowiedział od razu. Jego oczy powędrowały w stronę korytarza, w którym zniknęła Odalys, a jego umysł wciąż wirował. W końcu jego ochrypły głos przerwał ciszę. "Trucizna... została stłumiona." Callum zamarł w pół kroku, mrugając, jakby się przesłyszał. "Co?" Wypuścił cichy gwizd, przeczesując włosy ręką, gdy zaczął chodzić w kółko. "Zaczekaj. Stłumiona? Mówisz poważnie? To gówno rozrywało cię od lat, a teraz – co? Ona macha ręką, dotyka cię i puff? Tak po prostu?" Zakpił. "Percival, bez urazy, ale to brzmi jak stek bzdur." Percival nie odpowiedział. Jego ręka wciąż spoczywała na piersi, a w jego umyśle w kółko odtwarzała się ta chwila. Przez lata jego ciało było polem bitwy, trucizna szarpała go od wewnątrz. Lekarze – niektórzy z najlepszych, jakich można było kupić – próbowali i nie zdołali go wyleczyć. Każdy dzień był tym samym cyklem: ból, krew, rany, które nie chciały się goić, a potem strupy, które znowu pękały. Za każdym razem odstępy stawały się krótsze, ból ostrzejszy, a rozkład bardziej brutalny. Werdykt był jednogłośny. Żył na kredyt, i nie można było z tym nic zrobić. Nawet rodzina Stewartów, z całym swoim bogactwem i władzą, nie była w stanie tego naprawić. Dlatego jego dziadek poszedł szukać odpowiedzi gdzie indziej. Desperacja zaprowadziła go do mistyków, wróżbitów, każdego, kto mógłby dać jakąś nadzieję. A nadzieja nadeszła w postaci zaaranżowanego małżeństwa – związku między Percivalem a kobietą, której unikalne przeznaczenie mogło zrównoważyć jego własne. "Ona przyszła po mnie," powiedział nagle Percival, jego głos był cichy, ale stanowczy. Callum przestał chodzić w kółko i wpatrywał się w niego. "Po ciebie? Myślisz, że jest tutaj, żeby cię zabić?" W momencie, gdy te słowa opuściły jego usta, Callum skrzywił się. "Cholera. Nie, to nie ma sensu. Gdyby chciała, żeby umarł, nie ratowałaby mu tyłka. Więc... o co jej chodzi?" zastanawiał się. "Zabić mnie? Nie, nie sądzę, żeby to był jej cel. Ale wiedziała, że jestem otruty, stłumiła to jednym prostym ruchem i miała tupet powiedzieć, że może mi kupić kolejny miesiąc. Będę grał na jej warunkach – na razie. Chcę zobaczyć, jak planuje to zrobić," powiedział Percival, jego głos był spokojny, a spojrzenie ostre. Callum Hale zmarszczył brwi, lekko kiwając głową, gdy do niego dotarło, ale jego zaniepokojenie pozostało. "Panie Stewart, nawet najlepsi lekarze nie złożyliby takiej obietnicy. A jeśli to ona cię otruła?" Percival nie odpowiedział od razu, jego oczy były nieobecne. "Zbadaj ją," powiedział w końcu, jego głos był zimny i spokojny. Callum zawahał się tylko na sekundę, zanim go zrozumiał. Zdecydowanie skinął głową i odpowiedział: "Rozumiem. Zajmę się tym teraz." Ledwo się odwrócił, żeby wyjść, gdy Dorian wszedł do pokoju ze swoimi zwykłymi, precyzyjnymi ruchami. Zatrzymał się kilka kroków od Percivala i z szacunkiem zaczął relacjonować wszystko, co wydarzyło się w posiadłości Bennettów. Ostre oczy Percivala lekko się zwęziły, gdy słuchał, a jego głos obniżył się do zimnego, przeciągłego tonu. "Wzięła wszystkie prezenty ślubne?" "Tak, proszę pana," odpowiedział Dorian. "Dała mi też swój dowód osobisty i poprosiła mnie o otwarcie skrytki depozytowej w banku, żeby je tam przechowywać." Mówiąc to, wyciągnął dowód Odalys i podał go Percivalowi. Percival wziął dowód i przestudiował zdjęcie. Jej ostre oczy wydawały się patrzeć na niego z karty, niemal prowokując go do zlekceważenia jej. Wpatrywał się w nie przez dłuższą chwilę, a jego kciuk lekko muskał krawędź zdjęcia. "W porządku," powiedział w końcu, oddając go Dorianowi. "Upewnij się, że wszystko jest odpowiednio przechowywane." "Tak, proszę pana," odpowiedział Dorian. Odwrócił się, żeby wyjść, ale nagle się zatrzymał, jakby coś mu leżało na sercu. "Panie Stewart," powiedział, jego głos był tym razem cichszy, "jest coś dziwnego. Panną młodą miała być Sophia Bennett, a nie ta 'nowo odnaleziona' najstarsza córka." "Czy myśli pan, że Bennetowie podmienili ją celowo, wiedząc, że potrzebujemy tego małżeństwa, żeby... rozwiązać pewne problemy?" Dorian zawahał się, przypominając sobie napięcie w domu Bennettów. Stłumione kłótnie na piętrze, sposób, w jaki wszyscy unikali kontaktu wzrokowego – wszystko to składało się na coś podejrzanego. Usta Percivala wykrzywiły się w pozbawionym humoru uśmieszku. "Bennetowie są przebiegli. Nie ryzykowaliby złej transakcji. Kto przy zdrowych zmysłach poślubiłby swoją córkę umierającemu mężczyźnie?" Jego wzrok przeniósł się, niemal nieobecnie, w stronę korytarza prowadzącego do pokoju Odalys. ***** Wewnątrz sypialni Odalys wolno spacerowała, podziwiając luksusowe wyposażenie. Pokój był bogaty, wypełniony antykami, które krzyczały starymi pieniędzmi. To był świat oddalony od ciasnego, zapomnianego kąta, w którym została wepchnięta w domu Bennettów. "No, kurwa," wymamrotała, a jej usta wykrzywiły się w uśmiechu. Od momentu, gdy obudziła się w tym drugim życiu, każdy jej ruch był zamierzony. Zastąpienie panny młodej nie było aktem desperacji – to była gra o władzę. Bennetowie myśleli, że ją przechytrzyli, wysyłając ją, ale żart będzie z nich. Jeśli Percival przeżyje, bogactwo i wpływy rodziny Stewartów doprowadzą Sophię do szaleństwa z zazdrości. A Bennetowie? Dowiedzą się, co to znaczy igrać z ogniem. Jej oczy zwęziły się, gdy jej myśli przeniosły się na stan Percivala. Mruknęła, prawie do siebie: "Ale tak na serio, jak mężczyzna taki jak on mógł zostać otruty?" To nie była zwykła trucizna. Szpitale nawet nie wiedziałyby, od czego zacząć w przypadku czegoś takiego. Objawy były brutalne – najpierw atakowała raz w miesiącu, potem co tydzień, a potem co trzy dni. W końcu atakowała codziennie, rozrywając ciało na strzępy, aż naczynia krwionośne pękały, a śmierć nadchodziła w najbardziej przerażający i bolesny sposób. To nie było tylko morderstwo – to było unicestwienie. Trucizna powodowała również bezpłodność ofiar, zapewniając, że nie będzie spadkobierców. Kto to zrobił, chciał nie tylko życia Percivala – chciał zniszczyć całą linię krwi Stewartów. Wyraz twarzy Odalys stwardniał, a jej oczy stały się zimne jak lód. Nie uratowała go z litości. Nie, ona chciała odpowiedzi. Kto mu to zrobił? I dlaczego? Jednocześnie zadbała o to, żeby Stewartowie zrozumieli jej wartość. Nawet jeśli Bennetowie chcieli się jej pozbyć, Stewartowie nie pozwoliliby teraz, żeby cokolwiek jej się stało. Nie była na tyle głupia, żeby myśleć, że może zrobić wszystko sama. Siła nie polegała na odrzucaniu pomocy – polegała na wykorzystywaniu narzędzi i sojuszników, których ma się do dyspozycji. Wszystko inne to po prostu głupota. Jej telefon zawibrował, wyrywając ją z zamyślenia. Zmarszczyła brwi i podniosła go, odbierając bez sprawdzania identyfikatora dzwoniącego. Głos po drugiej stronie był ostry i oskarżycielski. "Odalys, co do cholery zrobiłaś Sophii?" Odalys zamrugała, chwilowo zaskoczona. "Słucham?" Spojrzała na ekran, a jej wyraz twarzy pociemniał, gdy zobaczyła imię: Finnian Lark. Dźwięk jego głosu wywołał falę gorzkich wspomnień. Finnian, mężczyzna, który nawiedzał jej poprzednie życie. Zimny, zdystansowany, zawsze oferujący tylko tyle uczuć, żeby ją zatrzymać. Złamał ją kawałek po kawałku, wypaczył jej umysł, aż nie mogła odróżnić góry od dołu. A kiedy Bennetowie zmusili ją do małżeństwa, nie kiwnął palcem, żeby to powstrzymać. Oczywiście stawiała opór. Ukarali ją za to – upokorzyli, pozbawili godności i nagrali wszystko, żeby ją kontrolować. Jej ostateczna śmierć? Finnian nie trzymał noża, ale go naostrzył. Chapter 5 Owe Me A Favor U schyłku życia Odalys pogrążyła się w depresji, która pożerała ją jak potwór w ciemności, pozbawiając snu i nadziei. Teraz, ściskając telefon w dłoni, z palcami zaciśniętymi tak mocno, że wydawało się, iż urządzenie zaraz pęknie, jej umysł był burzą myśli. – To tylko cholerny miesiąc jako zastępcza panna młoda! Nikt nie wymaga od ciebie poświęcenia życia! Do cholery, czemu posunęłaś się aż tak daleko? Co, dlatego że jest adoptowana i weszła ci w drogę? – głos Finniana był ostry, jego frustracja przecinała powietrze, całkowicie burząc jego zwykłą, spokojną i opanowaną fasadę. – Mówiłem ci już – jak tylko zastąpisz ją i załatwisz to, a jego nie będzie, będę twoim chłopakiem. Czego, do cholery, jeszcze chcesz? – warknął, zębami zgrzytając. – Pf… – z jej ust wydobył się lekceważący śmiech. Jego słowa były tak absurdalne, że aż zabawne, jak oglądanie źle napisanego dramatu. Nie mogła powstrzymać się od zastanowienia, jak kiedykolwiek mogła dać się nabrać na jego drugorzędny urok i manipulacyjne gierki w przeszłości. – Z czego, do cholery, się śmiejesz? – warknął Finnian, wyraźnie wściekły. Odalys nie odpowiedziała od razu. Wstała powoli, podchodząc do okna. Jej wzrok powędrował po wypielęgnowanym ogrodzie poniżej, palce musnęły doniczkową roślinę na parapecie. Jej ton, kiedy w końcu się odezwała, był tak zimny, że mógł zamrozić. – Kim ty myślisz, że jesteś? Co ci każe myśleć, że zgodziłam się na to małżeństwo z twojego powodu? Skąd w ogóle wziąłeś te jaja, żeby w to wierzyć? Właśnie mnie nękasz. Rozumiesz? – I zgadnij, – kontynuowała, z głosem ociekającym sarkazmem. – Myślałeś, że po śmierci mojego męża wrócę do ciebie jak pies? W jakim ty żyjesz urojonym świecie? Przypominam: jestem teraz młodą panią Stewartów. – A ty? Jesteś nikim. Albo czekaj, zgadnę – masz nadzieję, że odziedziczę część majątku mojego męża po jego śmierci, a ty wtedy wskoczysz i będziesz się na mnie żerował? Muszę przyznać, podziwiam twoją bezczelność. – Gadasz bzdury – odparł Finnian, jego głos drżał od ledwo powstrzymywanej wściekłości. – Naprawdę myślisz, że jestem taki płytki? Odalys, przegięłaś. Jeśli będziesz wypluwać z siebie te śmieci, to koniec z nami. Żadnych więzi. Nic. Uśmiechnęła się złośliwie, jej ton był udawanie słodki. – Koniec? O, dzięki Bogu. Zrób mi przysługę i przestań dzwonić. Idź zagraj w białego rycerza dla Sophii. Może nawet zgodzi się za ciebie wyjść. Jesteś takim żałosnym frajerem. Nie mogła powstrzymać się od śmiechu na samą myśl. Sophia, ze swoim słodkim jak miód, „niewinnym” aktem, pewnie chciała zadowolić każdego mężczyznę na świecie – ale faceta takiego jak Finnian? Nie ma mowy. Dla rodzin takich jak Stewartowie, celebryci tacy jak on byli jedynie rozrywką, jednorazową i zapomnianą. Przez chwilę Finnian milczał, wyraźnie oszołomiony jej słowami. Kiedy w końcu się odezwał, jego głos drżał. – Odalys, daję ci ostatnią szansę. – Nie zawracaj sobie głowy. – Jej ton był lodowaty. – Nawet gdybyś został zapakowany na prezent i dostarczony pod moje drzwi, nie przyjęłabym cię. Dalej mnie nękaj, a wyjawię wszystkie twoje brudne sekrety, żeby cały świat je zobaczył. – Nie czekając na jego odpowiedź, zakończyła połączenie ostrym kliknięciem. Spojrzała na swój telefon, sprawdzając nagranie, które rozpoczęła na początku rozmowy. Zadowolona, szybko przesłała je do chmury i zrobiła kopię zapasową na swoim e-mailu. – Ha… – z jej ust wydobył się gorzki śmiech, gdy masowała skronie. Myśl o tym, jak naiwna i słaba była kiedyś, zmanipulowana przez ludzi, których powinna była przejrzeć, sprawiała, że krew w niej wrzała. Dźwięk wyrwał ją z zamyślenia. Wzięła oddech, uspokoiła się i podeszła do drzwi. Stała tam Percival. Świeżo po prysznicu, zamienił swój wcześniejszy zakrwawiony wygląd na luźny czarny strój domowy, materiał idealnie podkreślał jego sylwetkę. Dookoła niego unosił się delikatny zapach mięty, maskujący wspomnienie krwi i bólu. Percival górował nad nią, jego oczy skanowały jej twarz z cichą intensywnością. Przez chwilę Odalys mrugała, zaskoczona, że go tu widzi. Następnie, lekko unosząc brodę, spotkała jego spojrzenie. – Percival? Czegoś potrzebujesz? Jej głos był spokojny, postawa stabilna. Nie była onieśmielona jego obecnością – wręcz przeciwnie, wydawała się wręcz znudzona. Usta Percivala wygięły się w ledwo widoczne uśmiechy. Większość ludzi jąkała się, kłaniała lub wręcz unikała jego wzroku. Ale ona patrzyła wprost na niego, bez przeprosin i bez strachu. – Spojrzałaś na mnie i wiedziałaś, że zostałem otruty. Jak? – Jego głos był niski, ochrypły i nieugięty. – I skąd wiedziałaś, jak to stłumić? Odalys schowała ręce za plecami, studiując go, gdy odpowiadała. Bezpośredniość jego pytania powiedziała jej, że już przetestował lekarstwo, które przygotowała – i prawdopodobnie kazał je też komuś przeanalizować. – To proste, – powiedziała z lekkim uśmiechem. – Studiowałam tradycyjną medycynę. – Jej ton był swobodny, niemal figlarny, gdy odsunęła się na bok i skinęła, żeby wszedł. Percival zawahał się przez chwilę, jego wysoka sylwetka rzucała długi cień do pokoju. Następnie, bez słowa, wszedł do środka, poruszając się powoli i rozważnie. Jego obecność zdawała się wypełniać przestrzeń, powietrze wokół niego było gęste od niedopowiedzianej, ale magnetycznej energii. Odalys stała tam, spokojna jak zawsze, każdy jej ruch był przemyślany. Z niemal leniwym wdziękiem związała swoje długie włosy, jej ton był stabilny, ale zabarwiony cichą pewnością siebie. – Mój mentor jest jednym z najlepszych w medycynie holistycznej i terapiach alternatywnych, – powiedziała, jej ton był swobodny. – Prawdziwy mistrz metafizyki i medycyny tradycyjnej. Uczę się od niego od trzeciego roku życia – w sumie siedemnaście lat. Nie czekała na jego odpowiedź, zanim kontynuowała, jej głos obniżył się nieznacznie. – Cuchniesz krwią. Nawet jeśli twoje naczynia krwionośne jeszcze nie popękały, to widać to po tobie. Czuję to przez twoją skórę. A twoja krew? Ma dziwny, nienaturalny zapach. W ten sposób wiedziałam, że zostałeś otruty. Nie było w tym wahania, nie trzeba było niczego ukrywać. Mówiła o swoich taoistycznych korzeniach, jakby to była jej odznaka honorowa, a nie coś, co należy umniejszać. Oczy Percivala błysnęły czymś nieodgadnionym, małym pęknięciem w jego zwykłej beznamiętnej masce. Siedemnaście lat? To było niespodziewane. – Możesz to leczyć? – zapytał, odwracając się, aby w pełni się z nią zmierzyć. Jego ostre spojrzenie skupiło się na jej, nie mrugając, domagając się odpowiedzi. Jej oczy spotkały jego spojrzenie, spokojne i niezachwiane. Była w nich głębia, jak patrzenie w spokojną wodę, która wydawała się bezdenna. Żadnego strachu, żadnego wahania – tylko ten sam niezachwiany spokój. – Leczyć to? – powtórzyła, a jej usta wygięły się w ledwo widoczny uśmiech. – Nie wyprzedzajmy faktów. To, co mogę zrobić, to stłumić to na razie. Mogę ci dać kolejny miesiąc, może sześć. Swobodny sposób, w jaki to powiedziała, zmarszczył mu brwi. Najlepsi lekarze na świecie nie mogli mu obiecać nawet kolejnego tygodnia. A tu ona, wygłasza terminy jakby to było nic. Gdyby nie widział na własne oczy, jak wcześniej stłumiła truciznę, wyszedłby stąd od razu. Ale widział to. Jej słowa uderzyły mocno, jak pierwszy oddech świeżego powietrza po duszeniu się. Dla kogoś, kto już pogodził się ze śmiercią, jej spokojna pewność uderzyła w niego w sposób, którego się nie spodziewał. To nie była nadzieja – jeszcze nie. Ale było blisko. Jego dłonie zacisnęły się w pięści u boków, napięcie było tak silne, że jego knykcie zbielały. Ale jego twarz pozostała spokojna, jego ciało emanowało tą samą potężną aurą, która sprawiała, że ludzie zastanawiali się dwa razy, zanim go wyzwali. Jeśli była jakaś rysa w jego pancerzu, nie była widoczna – jeszcze nie. – Jaka jest twoja cena? – zapytał, jego głos był niski i stabilny, przechodząc od razu do sedna. Odalys oparła się, jej wysoka sylwetka spoczywała swobodnie na krawędzi pobliskiego stołu. Skrzyżowała ramiona, jej ostre spojrzenie nigdy nie opuszczało jego, gdy lekko przechyliła głowę, a jej usta wygięły się w ledwo widoczny uśmiech. – Na razie? Powiedzmy, że jesteś mi winien przysługę, – powiedziała, jej głos był lekki, ale przepełniony czymś niewypowiedzianym. – Ale będę potrzebować czegoś konkretnego. Ziół. Starych. Co najmniej stuletnich. Im starsze, tym lepsze. Odwróciła się i podeszła do swojej torby, wyciągając mały notes i długopis. Usiadła i zaczęła szybko pisać, długopis poruszał się z niemal bezwysiłkową precyzją. Kiedy skończyła, wyrwała kartkę i podała mu ją. Percival wziął ją, zerkając na papier. Jej pismo było odważne i precyzyjne, każde pociągnięcie ostre i przemyślane. Nie było tylko schludne – miało w sobie rodzaj energii, siłę, która sprawiała, że się wyróżniało. – W porządku, – powiedział, jego głos był lekko ochrypły, ale stanowczy. Jego uścisk na papierze zacisnął się, lista wydawała się cięższa, niż powinna. Była kimś więcej, niż się spodziewał. Z łatwością wyrecytowała listę, jej spokojna pewność – wszystko to wskazywało na poziom wiedzy znacznie wyższy, niż się spodziewał. Niezależnie od tego, czy była prawdziwa, czy tylko wyjątkowo dobrym kłamcą, przekona się wkrótce. Musiał tylko zweryfikować zioła z jej listy.
