Morefic002

Κεφάλαιο 1 Το γράμμα ΑΡΝΤΕΝ «Αποκλείεται», μουρμούρισα, κοιτάζοντας επίμονα το γράμμα στο τρεμάμενο χέρι μου. Μόλις είχε έρθει με το ταχυδρομείο κι εγώ το περίμενα όλη την εβδομάδα. Το χρυσό αποτύπωμα στο πίσω μέρος του φακέλου τράβηξε την προσοχή μου — ένα σύμβολο που επιβεβαίωνε τη γνησιότητά του. Ήταν ένα γράμμα από την «Ακαδημία Τάγματος Ελίτ» ή απλώς «Ελίτ» εν συντομία. Όταν ένας λυκάνθρωπος κλείσει τα 20, μπορεί να κάνει αίτηση στην Ελίτ — ένα όνομα που μιλάει από μόνο του. Προορισμένη για τους πιο ικανούς νεαρούς λυκάνθρωπους σε ολόκληρη τη χώρα, αντιπροσωπεύει τον κολοφώνα της αριστείας. Για δύο μεταμορφωτικά χρόνια, οι σπουδαστές διαπλάθονται ώστε να γίνουν οι ηγέτες των αγελών τους, εξοπλισμένοι με δεξιότητες που διασφαλίζουν ένα λαμπρό μέλλον. Από την παιδική μου ηλικία, ονειρευόμουν να γίνω μία από τους «Ελίτ». Στην πραγματικότητα, φαινόταν πως κάθε νεαρός λυκάνθρωπος φιλοδοξούσε να γίνει δεκτός. Ωστόσο, για μένα το διακύβευμα έμοιαζε μεγαλύτερο. Οι γονείς μου είχαν αποφοιτήσει από εκεί. Το ίδιο και οι δύο μεγαλύτεροι αδελφοί μου — ο ένας εκ των οποίων βρισκόταν τώρα στο τελευταίο έτος. Ως η μικρότερη της οικογένειας και το λεγόμενο «μαύρο πρόβατο», αντιμετώπιζα δυσπιστία σε κάθε μου βήμα. Δεν αποτελούσε έκπληξη το γεγονός ότι η μητέρα μου με πίεζε να κάνω αίτηση στην τοπική ακαδημία, πιστεύοντας ότι μόνο για εκεί ήμουν ικανή. Μπορούσα ακόμη να ανακαλέσω στη μνήμη μου τη συζήτηση στο δείπνο μας τον περασμένο μήνα. «Θέλω να κάνω αίτηση στην Ελίτ», ανακοίνωσα, συγκεντρώνοντας το θάρρος να μιλήσω. Ο ήχος των μαχαιροπίρουνων σταμάτησε στιγμιαία, αλλά ούτε ένα βλέμμα δεν στράφηκε προς το μέρος μου. «Καλή τύχη μ' αυτό, υποθέτω», σχολίασε η μητέρα μου, η Λόρελαϊ, επιθεωρώντας τα νύχια της με αδιαφορία. Ο Λούσιαν, ο μεγαλύτερος αδελφός μου, έσφιξε τα χείλη του. «Πιστεύεις πραγματικά ότι μπορείς να τα καταφέρεις;» «Ναι», απάντησα, με τη φωνή μου σταθερή παρά την καρδιά μου που χτυπούσε τρελά. Ο Κίραν, ο αδελφός μου που ήταν μόλις έναν χρόνο μεγαλύτερος, άφησε ένα περιπαικτικό γέλιο. Του έριξα μια αγριεμένη ματιά, αλλά είχε ελάχιστο αποτέλεσμα. «Ω, συγγνώμη», είπε, αν και δεν ακουγόταν καθόλου απολογητικός. «Είναι απλώς αστείο. Όλοι εμείς προερχόμαστε από την Ελίτ· αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει και εσύ. Ονομάζεται "Ελίτ" για κάποιο λόγο». Ο μπαμπάς μου, ο Ντόμινικ, έγνεψε σιωπηλά συμφωνώντας, με την προσοχή του κολλημένη στο τηλέφωνό του. «Απλώς κάνε αίτηση στην τοπική ακαδημία. Είμαι σίγουρος ότι θα σε δεχτούν μόνο και μόνο λόγω του επιθέτου σου». Κούνησα το κεφάλι μου, διώχνοντας την ανάμνηση εκείνης της πικρής συζήτησης. Έπειτα, με τρεμάμενα χέρια, άνοιξα το γράμμα που είχε έρθει — το μέλλον μου βρισκόταν μέσα στις πτυχές του. Όλοι οι άλλοι είχαν λάβει τις επιστολές αποδοχής ή απόρριψης την προηγούμενη εβδομάδα. Εκτός από εμένα. Η μητέρα μου είχε ισχυριστεί ότι τα πήγα τόσο άσχημα στις γραπτές εξετάσεις που δεν μπήκαν καν στον κόπο να στείλουν επιστολή. Κι όμως, να τη. Έκλεισα τα μάτια μου για μια στιγμή, με τον φόβο να σφίγγει το στήθος μου. Όταν άνοιξα τελικά το ένα μάτι, η καρδιά μου χτύπησε δυνατά καθώς εντόπισα τη λέξη — «δεκτή». Σχεδόν αναπήδησα από χαρά. Αντ' αυτού, έπνιξα τον ενθουσιασμό μου, καλύπτοντας το στόμα μου με το χέρι μου για να συγκρατήσω ένα χαμόγελο. Έξω στον τεράστιο κήπο μας, ήμουν μόνη, αλλά η οικογένειά μου ήταν ακόμα μέσα στο σπίτι. Όσο κι αν ήθελα να μοιραστώ αυτά τα απίστευτα νέα μαζί τους και να τους αποδείξω ότι έκαναν λάθος, έπρεπε να το πω σε κάποιον άλλον πρώτα — στο μοναδικό άτομο που με στήριζε πάντα, ακόμα και όταν η οικογένειά μου μού γύριζε την πλάτη. Στον Τζάξον Τρεβέιν, το ταίρι μου και μελλοντικό Άλφα της Δύσης. Γνωρίζαμε ότι ήμασταν ταίρια από τότε που κλείσαμε τα 18, και ήταν ο ακλόνητος σύμμαχός μου από εκείνη την ημέρα. Παρά την αποδοκιμασία των γονιών του για τη σχέση μας, εκείνος με έκανε συνεχώς να νιώθω πολύτιμη και αποδεκτή. Ποτέ δεν ζήτησε πολλά, εκτός από ένα πράγμα. Την παρθενία μου. Από τη στιγμή που γνωριστήκαμε, περίμενε υπομονετικά να είμαι έτοιμη. Και τώρα, με αυτά τα νέα της αποδοχής, ένιωσα ότι ήταν η ώρα να του δώσω την ανταμοιβή που λαχταρούσε. Καθώς ανέβαινα τη μεγαλοπρεπή σκάλα της έπαυλής τους, η καρδιά μου χτυπούσε άγρια, με το γράμμα σφιγμένο στο χέρι μου. «Θα ενθουσιαστεί», ψιθύρισα στον εαυτό μου, με ένα χαμόγελο να σχηματίζεται στο πρόσωπό μου. Όταν έφτασα στην πόρτα του, ένα κύμα τρόμου πέρασε από το στομάχι μου. Το παραμέρισα, βάζοντας το χέρι μου στο πόμολο και ανοίγοντας την πόρτα. Το χαμόγελο εξαφανίστηκε στη στιγμή. Εκεί βρισκόταν ο Τζάξον — γυμνός, και από κάτω του βρισκόταν η Σιένα Γκρέιβς, η καλύτερη μου φίλη την τελευταία δεκαετία. «Αχ, Τζάξον. Ακριβώς εκεί!» Πάγωσα, με τα πόδια μου καρφωμένα στο σημείο. Ο λαιμός μου στέγνωσε και ένιωσα να μουδιάζω. Ήμουν σίγουρη ότι όλο το χρώμα είχε χαθεί από το πρόσωπό μου. «Πήδα με καλύτερα απ' ό,τι πηδάς την Άρντεν», ούρλιαξε εκείνη, κι εγώ έσφιξα ασυναίσθητα τις γροθιές μου, τσαλακώνοντας την επιστολή αποδοχής μου. «Αυτή η σεμνότυφη δεν με αφήνει καν να την αγγίξω», γρύλισε ο Τζάξον, καταβροχθίζοντας τον λαιμό της. «Νομίζει ότι το σώμα της είναι έπαθλο μόνο και μόνο επειδή είναι παρθένα». «Της φέρομαι ευγενικά εδώ και δύο ολόκληρα χρόνια εξαιτίας αυτού». Ένιωσα την καρδιά μου να ραγίζει. Το μοναδικό άτομο που εμπιστευόμουν και αγαπούσα, τελικά δεν με αγάπησε ποτέ. Κούνησα το κεφάλι μου, με τα δάκρυα να απειλούν να πέσουν. Ωστόσο, δάγκωσα το χείλος μου, μην επιτρέποντας στον εαυτό μου να δείξει αδυναμία. «Και δεν πρόκειται να με αγγίξεις ποτέ», έφτυσα τα λόγια. Τότε ήταν που παρατήρησαν επιτέλους την παρουσία μου. Τα μάτια τους άνοιξαν διάπλατα και ο Τζάξον τραβήχτηκε έξω από τη Σιένα, με τα γεννητικά τους όργανα σε πλήρη θέα, κάνοντάς με να μορφάσω με αηδία. «Άρντεν», μουρμούρισε ο Τζάξον. Ωστόσο, δεν υπήρχε ίχνος μεταμέλειας στο πρόσωπό του. Η Σιένα, από την άλλη, γύρισε στο πλάι για να κρύψει το χαμόγελό της. «Λοιπόν, δεν με αγάπησες ποτέ τελικά;» Ο Τζάξον έσφιξε τα χείλη του. Έπειτα, αναστέναξε. «Πώς μπορείς να περιμένεις να σε αγαπώ όταν δεν μπορείς να ικανοποιήσεις τις ανάγκες μου; Εκτός αυτού, πηγαίνω στην Ελίτ σύντομα. Δεν θα βλέπουμε ο ένας τον άλλον τότε». Κούνησα απαλά το κεφάλι μου, νιώθοντας τα γόνατά μου να λυγίζουν. «Ώστε, δεν θα ζητήσεις καν συγγνώμη», ψιθύρισα. «Μια χαρά», είπα, κρατώντας το πηγούνι μου ψηλά. «Σε απορ—» «Σε απορρίπτω, Άρντεν Στόουν, ως ταίρι μου», είπε ο Τζάξον, προλαβαίνοντάς με. Ένιωσα έναν αδιαμφισβήτητο πόνο να διαπερνά το σώμα μου, την καρδιά μου να μοιάζει σαν να ξεριζώνεται από το στήθος μου. Πήρα βαθιές ανάσες, προσπαθώντας να απαλύνω τον πόνο. Τότε, είδα την έκφρασή του, ένα μικρό μειδίαμα να παίζει στα χείλη του. «Συγγνώμη, Άρντεν», είπε, πλησιάζοντάς με, διατηρώντας ακόμα το ίδιο ύφος έλλειψης μεταμέλειας. «Εσύ κι εγώ δεν ταιριάζαμε ούτως ή άλλως». Κεφάλαιο 2 Σπασμένος δεσμός ΑΡΝΤΕΝ Έτρεξα έξω από το σπίτι σαν να με κυνηγούσε φωτιά. Ένιωθα την ανάγκη να κλάψω, αλλά δεν ήθελα να τους δώσω την ικανοποίηση να δουν τα δάκρυά μου. Καθώς έφευγα, άκουσα μερικά από τα μέλη της αγέλης μας να συζητούν μεταξύ τους. «Επιτέλους το έμαθε». «Είναι χαζή που δεν το έβλεπε». «Δεν ξέρω καν γιατί γεννήθηκε σε αυτή την οικογένεια, αφού είναι ξεκάθαρα ατάλαντη». «Φυσικά και ο Άλφα Τζάξον θα διαλέξει τη Σιένα. Έχει γίνει κι εκείνη δεκτή στην Ακαδημία Τάγματος Ελίτ». Στο άκουσμα των λόγων τους, επιτάχυνα το βήμα μου και έφτασα στην μπροστινή αυλή μας. Εκεί ήταν που επέτρεψα στον εαυτό μου να κλάψει. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά μου καθώς σωριάστηκα στο γρασίδι. Όλα τα φιλιά, οι ιστορίες και οι αναμνήσεις που μοιραστήκαμε ήταν για το τίποτα, ε; Με κορόιδευε για δύο ολόκληρα χρόνια μόνο και μόνο επειδή ήθελε το σώμα μου! Σαν να ήθελαν οι ουρανοί να χλευάσουν περαιτέρω τα συναισθήματά μου, η βροχή άρχισε να πέφτει επιθετικά, μουσκεύοντάς με σε δευτερόλεπτα. Ωστόσο, ακόμα και τότε, δεν μπορούσα να νιώσω τίποτα άλλο παρά τον πόνο μέσα στο στήθος μου. Μόνο όταν άνοιξε η πόρτα και η μητέρα μου είδε τη βρεγμένη φιγούρα μου συνήλθα. «Άρντεν!» αναφώνησε. «Τι κάνεις εκεί έξω; Μπες γρήγορα μέσα. Αν αρρωστήσεις, κανείς δεν πρόκειται να σε φροντίσει!» Τα λόγια της πόνεσαν, αλλά το είχα συνηθίσει. Σηκώθηκα και μπήκα στο σπίτι μας. Η μαμά μου μόρφασε όταν είδε το βρεγμένο χαλί. «Θεέ μου», μουρμούρισε. «Γιατί δημιουργείς πάντα προβλήματα; Γιατί δεν μπορείς να είσαι σαν τα αδέλφια σου; Ποτέ δεν δυσκολεύτηκα να τους μεγαλώσω». Αυτό ήταν σίγουρα αναληθές. Όταν τα αδέλφια μου δημιουργούσαν μπελάδες, εκείνη απλώς το προσπερνούσε λέγοντας «αγόρια είναι». Ωστόσο, δεν είχε ποτέ υπομονή μαζί μου. Ένα δάκρυ κύλησε από τα μάτια μου, κάνοντάς τη να συνοφρυωθεί. «Κλαις;» ρώτησε. «Τι συνέβη; Είσαι πάλι υπερβολικά δραματική;» Έσφιξα τα χείλη μου και σκούπισα άγαρμπα τα δάκρυα από τα μάτια μου. Με κάποιον τρόπο, ήθελα ακόμα να εκφράσω τα συναισθήματά μου. Συνήθως, θα μιλούσα στη Σιένα. Όμως, είχα χάσει κι εκείνη. «Ο Τζάξον με απάτησε με τη Σιένα και έσπασε τον δεσμό μας», είπα με τρεμάμενη φωνή. Δεν περίμενα να με παρηγορήσει, αλλά περίμενα τουλάχιστον να σοκαριστεί. Ωστόσο, η έκφραση του προσώπου της παρέμεινε ουδέτερη. «Δεν είναι προφανές;» ρώτησε. Τα φρύδια μου σμίιξαν. Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που άκουγα. «Τι;» κατάφερα να πω. «Η οικογένειά του δεν σε συμπαθούσε ποτέ. Σου έχω πει πολλές φορές ότι είναι πολύ καλός για σένα. Δεν του ταίριαζες καθόλου. Το μόνο που θα μπορούσες να κάνεις ήταν να τον ικανοποιήσεις στο κρεβάτι, αλλά ούτε κι αυτό το έκανες». Πώς μπορούσε μια μητέρα να πει αυτά τα λόγια στο παιδί της; «Εκτός αυτού», συνέχισε, ισοπεδώνοντάς με πριν καν προλάβω να ανακάμψω. «Η Σιένα θα πάει στην Ελίτ μαζί του. Καλύτερα να συμβιβαστείς με την τοπική ακαδημία και να βρεις έναν σύντροφο που δεν είναι το ταίρι σου». Έκλεισα τα μάτια μου και ένιωσα άλλο ένα δάκρυ να πέφτει. «Ώστε, όλον αυτόν τον καιρό, το ήξερες; Και δεν μπήκες ποτέ στον κόπο να το πεις στην ίδια σου την κόρη;» «Ω, έλα τώρα, Άρντεν», αναφώνησε. «Όλοι πρακτικά το ήξεραν. Εσύ απλώς είσαι πολύ τυφλή και ζεις στον κόσμο σου για να το δεις». Εκείνη τη στιγμή, ο πατέρας μου μπήκε στο δωμάτιο, ρίχνοντάς μου μια ματιά λες και ήμουν τσίχλα κολλημένη στη σόλα του παπουτσιού του. Εκείνη τη στιγμή, το βρεγμένο γράμμα αποδοχής έπεσε από το χέρι μου και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα όταν είδε το έμβλημα της Ακαδημίας Τάγματος Ελίτ στο πάνω μέρος. «Εσύ...» «Έγινα δεκτή», αποκάλυψα τελικά, αν και αμφέβαλλα ότι θα χαίρονταν γι' αυτό. Τα φρύδια της μητέρας μου σμίιξαν και σήκωσε απαλά το χαρτί για να διαβάσει το περιεχόμενό του. «Ω, αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει», μουρμούρισε. «Πρέπει να έχει γίνει κάποιο λάθος». «Δεν υπάρχει», επέμεινα. Ο μπαμπάς μου σταύρωσε τα χέρια του μπροστά στο στήθος του. «Πλαστογράφησες αυτό το γράμμα αποδοχής, Άρντεν; Τόσο απελπισμένη είσαι;» «Όχι!» φώναξα. «Πέρασα! Δεν μπορείτε να χαρείτε για μένα έστω και μια φορά;» Το σαγόνι της μητέρας μου σκληρύνθηκε και, πριν το καταλάβω, είχε σκίσει το γράμμα αποδοχής σε κομμάτια. «Όχι!» «Συγγνώμη, χρυσό μου», είπε χωρίς ίχνος απολογίας. «Πρέπει πραγματικά να υπάρχει λάθος. Κάποια σαν εσένα δεν θα μπορούσε να επιβιώσει στην Ελίτ. Είναι για τους πιο δυνατούς, τους πιο ισχυρούς και τους πιο έξυπνους νεαρούς λυκάνθρωπους του τόπου». «Αυτό είναι αλήθεια», τη σιγόνταρε ο μπαμπάς μου. «Και ακόμα κι αν σε δέχτηκαν με κάποιον τρόπο — Θεά της Σελήνης, ας μην το επιτρέψει, γιατί τα στάνταρ τους πρέπει να χειροτερεύουν — και πάλι δεν υπάρχει περίπτωση να πας σε αυτό το σχολείο». «Γ-γιατί όχι;» τραύλισα, κοιτάζοντας το σχισμένο κομμάτι χαρτιού σαν να ήταν τα θραύσματα της ραγισμένης μου καρδιάς. «Δεν έχουμε την οικονομική δυνατότητα», είπε. Σήκωσα το βλέμμα και τους αγριοκοίταξα και τους δύο. «Ψεύτη», είπα. «Έστειλες τον Λούσιαν πριν. Ο Κίραν σπουδάζει επίσης εκεί αυτή τη στιγμή». «Ακριβώς», είπε η μητέρα μου. «Ο Κίραν μένει στις Επαύλεις της Ελίτ επειδή δεν μπορεί να ζήσει στους κοιτώνες. Αυτό από μόνο του είναι πολύ ακριβό. Όπως είπα, θα σε στηρίξουμε να πας στην τοπική ακαδημία—» «Όχι», είπα πριν προλάβει να ολοκληρώσει τη φράση της. Οι δυο τους πάγωσαν, με τη δυσπιστία ζωγραφισμένη στα πρόσωπά τους. Πάντα συμφωνούσα με τα διεστραμμένα σχέδιά τους, πάντα η υπάκουη κόρη, ελπίζοντας ότι επιτέλους θα με αγαπούσαν εξίσου με τα αδέλφια μου. Όμως, αυτό δεν συνέβη ποτέ. Είχα επιτέλους ξεσπάσει. «Όχι;» ρώτησε ο μπαμπάς μου. «Δεσποινίς, ακούς τι λες;» Κατάπια τον κόμπο στον λαιμό μου. «Όχι», επανέλαβα. «Δεν πάω στην τοπική ακαδημία». «Τότε, θέλεις να γίνεις εργάτρια—» «Όχι», την έκοψα ξανά. Έπειτα, τους κοίταξα στα μάτια. «Θα πάω στην Ελίτ». «Άρντεν, μην μας πιέζεις», είπε η μητέρα μου, χωρίς ίχνος αστεϊσμού στον τόνο της. «Ό,τι κι αν κάνετε ή πείτε, εγώ φεύγω». Με αυτά τα λόγια, τους γύρισα την πλάτη και μπορούσα πρακτικά να νιώσω την οργή να εκπέμπεται από τα σώματά τους. «Αν επιλέξεις να φύγεις, τότε θεώρησε τον εαυτό σου εκτός αυτής της οικογένειας. Δεν θα έχεις την υποστήριξή μας, είτε οικονομικά είτε συναισθηματικά. Δεν θα είσαι τίποτα για εμάς», έφτυσε η μητέρα μου, με τις λέξεις να καρφώνονται στην καρδιά μου σαν λεπίδα. Δεν δίστασα αυτή τη φορά. «Τότε, ας είναι έτσι». Κεφάλαιο 3 Ακαδημία Elite Order ΑΡΝΤΕΝ Άφησα μια βαθιά ανάσα καθώς ατένιζα την ψηλή πύλη μπροστά μου. Ήταν αψεγάδιαστα συντηρημένη, γυαλίζοντας σαν να είχε σφυρηλατηθεί από αληθινό χρυσάφι. Δεδομένων των διδάκτρων που άγγιζαν τον ουρανό στην Ελίτ και των διάσημων χορηγών που τη στήριζαν, η θεωρία δεν φαινόταν και πολύ τραβηγμένη. «Είμαι πραγματικά εδώ». Έσφιξα τον μοναδικό σάκο που είχα κρεμασμένο στον ώμο μου. Ήταν ό,τι κατάφερα να πακετάρω πριν η μητέρα μου με σπρώξει έξω από την πόρτα. Είχε κατασχέσει το κινητό μου, ισχυριζόμενη ότι δεν το είχα πληρώσει εγώ. Ευτυχώς, είχα βάλει στην άκρη μερικά χρήματα για τα δίδακτρα και, παρά το ταξίδι των εκατό μιλίων, είχα αποφασίσει να ταξιδέψω με τη μορφή λύκου για να φτάσω σε αυτό το μέρος. Πάνω που ετοιμαζόμουν να κάνω ένα βήμα μπροστά, ένιωσα κάτι σκληρό να πέφτει πάνω στην πλάτη μου, στέλνοντάς με ξαπλωτή στο έδαφος. Ευτυχώς, η τσάντα μου μαλάκωσε την πτώση. Ήμουν έτοιμη να αγριοκοιτάξω τον ένοχο όταν το βλέμμα μου έπεσε σε έναν ψηλό, επιβλητικό άντρα που εξέπεμπε μια αδιόρατη αύρα. Το στόμα μου άνοιξε από το σοκ και δυσκολευόμουν να βρω τις κατάλληλες λέξεις. Δίπλα του βρίσκονταν δύο γυναίκες, γαντζωμένες στους ώμους του σαν βδέλλες. Δεν μπήκαν στον κόπο να ζητήσουν συγγνώμη και συνέχισαν να περπατούν. Συνοφρυωμένη, τους φώναξα. «Με συγχωρείτε;» Σταμάτησαν, ρίχνοντάς μου μια ματιά από την κορυφή ως τα νύχια πριν χλευάσουν. Ο άντρας δεν γύρισε καν. Τσάκισα τη γλώσσα μου, νιώθοντας εκνευρισμένη. Ήταν ξεκάθαρα λάθος τους! «Δεν πρόκειται να ζητήσετε συγγνώμη;» «Πώς τολμάς;» αναφώνησε η μία από τις κοπέλες. «Στεκόσουν εκεί σαν ηλίθια», συμπλήρωσε η άλλη, με τον τόνο της να είναι καυστικός. Δάγκωσα το χείλος μου, με την απογοήτευση να κοχλάζει μέσα μου. Εκείνη τη στιγμή, ο άντρας γύρισε τελικά και η ανάσα μου κόπηκε στον λαιμό μου. Τώρα που ήμουν όρθια, μπορούσα να δω τα χαρακτηριστικά του πιο καθαρά. Ξανθά μαλλιά. Μπλε μάτια. Δυνατό σαγόνι. Ήταν ένας επικίνδυνα ελκυστικός συνδυασμός, αλλά η εκνευρισμός μου μαζί του επισκίαζε την εκτίμησή μου για την εμφάνισή του. «Εσύ... θέλεις να ζητήσω συγγνώμη;» ρώτησε αργά, πλησιάζοντας με δρασκελιές. Έσφιξα τα χείλη μου και έκανα ένα βήμα πίσω καθώς πλησίαζε. «Εσύ έπεσες πάνω μου», μουρμούρισα, με την αυτοπεποίθησή μου να κλονίζεται ελαφρώς κάτω από το έντονο βλέμμα του. Ένα μικρό μειδίαμα χόρεψε στα χείλη του. «Πώς σε λένε;» ρώτησε, παραμερίζοντας τη δήλωσή μου. «Δεν νομίζω ότι αυτό είναι σχετικό με την κατάσταση». Τα φρύδια του σηκώθηκαν με έκπληξη. «Ενδιαφέρον», απάντησε και μετά πρόσφερε το χέρι του. «Το όνομα είναι Ρόουαν». «Και πάλι πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη», είπα, σταυρώνοντας τα χέρια μου προκλητικά. Γέλασε — ένας δυνατός, υπόκωφος ήχος που αντήχησε γύρω μας. Οι κοπέλες δίπλα του με κεραυνοβολούσαν με το βλέμμα τους. Συνοφρυώθηκα, αβέβαιη για το τι είχα κάνει για να προκαλέσω τέτοια αντίδραση. «Πραγματικά ενδιαφέρον», μουρμούρισε και γύρισε να φύγει. «Λοιπόν, θα τα πούμε», πρόσθεσε κλείνοντας το μάτι, κάνοντας πίσω ενώ τα χέρια του έβρισκαν τον δρόμο τους στη μέση των δύο γυναικών. Ρίχνοντας μια ματιά πάνω από τον ώμο του, φύτεψε ένα φιλί στη μία, με τη γλώσσα του να εισχωρεί στο στόμα της. Αηδιασμένη, έστρεψα το βλέμμα μου αλλού. «Επιτρέπουν όντως τόσο παράξενους ανθρώπους σε αυτό το κάμπους;» μουρμούρισα, κουνώντας το κεφάλι μου. Ας ελπίσουμε απλώς ότι δεν θα ξαναπετύχω αυτόν τον τύπο. Μόλις χάθηκαν από το οπτικό μου πεδίο, πλησίασα τον φρουρό. «Όνομα;» ρώτησε, χωρίς να μπει στον κόπο να κοιτάξει προς το μέρος μου. «Άρντεν Στόουν», απάντησα. «Κοίταξε στον αισθητήρα», με διέταξε, δείχνοντας έναν σαρωτή ίριδας. Συμμορφώθηκα, κρατώντας την ανάσα μου καθώς ο σαρωτής επεξεργαζόταν την ταυτότητά μου. Μετά από μερικές στιγμές έντασης, έγινε πράσινος. Αναστέναξα με ανακούφιση — δεν είχε γίνει λάθος. Είχα γίνει πραγματικά δεκτή. «Πέρνα», είπε, συναντώντας επιτέλους το βλέμμα μου. Χαμογέλασα και μπήκα μέσα, με τον αέρα να μοιάζει διαφορετικός σε σύγκριση με το έξω. Εισέπνευσα βαθιά, αφομοιώνοντας το σχολείο των ονείρων μου. Το κάμπους ήταν τόσο τεράστιο που θα χρειαζόταν αυτοκίνητο μόνο για να περιηγηθείς. Στα δεξιά βρίσκονταν οι Επαύλεις της Ελίτ, προορισμένες για την αφρόκρεμα — εκείνους που μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τα εξωφρενικά ποσά. Όταν έμαθα πόσο κόστιζε ένα απλό δωμάτιο, κόντεψα να λιποθυμήσω. Ήταν πιο ακριβό ακόμα και από τα δίδακτρα. Είχα ακούσει ότι εκεί έμεναν οι Άλφα, οι Βήτα και οι γόνοι πλούσιων μεγιστάνων. Και εκεί διέμενε ο αδελφός μου. Κούνησα το κεφάλι μου, νιώθοντας τον γνώριμο πόνο της αδικίας. Οι γονείς μου ισχυρίζονταν ότι δεν είχαμε την οικονομική δυνατότητα, ενώ πλήρωναν εύκολα για τη διαμονή του. Με αποφασιστικότητα, έστρεψα την προσοχή μου σε έναν μεγάλο χάρτη λίγα βήματα πιο πέρα. Έπρεπε να εντοπίσω τους Κοιτώνες του Άδη — τη φθηνότερη επιλογή, αν και είχε λάβει ανάμεικτες κριτικές. «Πού είναι;» μουρμούρισα, σαρώνοντας τον τεράστιο χάρτη. «Α-χα!» Μια ρυτίδα σχηματίστηκε στο μέτωπό μου καθώς συνειδητοποίησα την απόσταση. «Είναι στο πιο απομακρυσμένο σημείο», ψιθύρισα, υπολογίζοντας ότι πρέπει να ήταν περίπου είκοσι χιλιόμετρα μακριά. «Είναι ολόκληρος μαραθώνιος», γέλασα μόνη μου. Ήταν η μόνη στέγαση που μπορούσα να πληρώσω, οπότε δεν είχα δικαίωμα να παραπονιέμαι. Εξάλλου, ήμουν ήδη εδώ! Με ανανεωμένη αποφασιστικότητα, ξεκίνησα το ταξίδι μου για το νέο μου σπίτι για τα επόμενα δύο χρόνια. Δυστυχώς, αφηρημένη καθώς ήμουν, έπεσα πάνω σε ένα ακόμα άτομο. Αυτό το άτομο ήταν στιβαρό και βρέθηκα να χάνω την ισορροπία μου, αλλά ένα ζευγάρι δυνατά χέρια τυλίχθηκαν γρήγορα γύρω από τη μέση μου, σταθεροποιώντας με. Ένα ρίγος διέτρεξε τη ραχοκοκαλιά μου, κάνοντάς με να δαγκώσω το χείλος μου. «Συγγνώμη», ξεκίνησα, συνειδητοποιώντας ότι έφταιγα εγώ αυτή τη φορά. «Απλώς βιαζόμουν—» Τα λόγια μου κόπηκαν στον λαιμό μου όταν σήκωσα το βλέμμα στα μάτια του ατόμου δίπλα μου. «Όμορφος», μουρμούρισα πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου. Τα μάτια του, στην απόχρωση του ουρανού σε καταιγίδα — γκρίζα, ούτε πολύ σκούρα ούτε πολύ ανοιχτά — έκρυβαν ένα βάθος που έμοιαζε να λαμπυρίζει παρά τη θαμπάδα τους. Τα σκούρα μαλλιά του πρόσθεταν στην εντυπωσιακή εμφάνισή του και, για μια στιγμή, ο κόσμος γύρω μας ξεθώριασε. «Συγγνώμη και πάλι—» Πριν προλάβω καν να τελειώσω την πρότασή μου, ωστόσο, εκείνος είχε κάνει πίσω, χωρίς να αναγνωρίσει τη δήλωσή μου. Έπειτα, περπάτησε προς τις Επαύλεις της Ελίτ, αφήνοντάς με άναυδη. Μόλις είχα πατήσει το πόδι μου στο κάμπους, αλλά υπήρχε ήδη μια ερώτηση που πλανιόταν στο μυαλό μου. Αυτό το σχολείο δεχόταν μόνο ελκυστικούς ανθρώπους; Κεφάλαιο 4 Κοιτώνας του Άδη ΑΡΝΤΕΝ «Επιτέλους», αναστέναξα με ανακούφιση καθώς έφτασα στον κοιτώνα μου. Κοίταξα το μετρίου ύψους κτίριο μπροστά μου. Με τους επτά ορόφους του, ξεχώριζε ως λίγο πιο φθαρμένο σε σύγκριση με την υπόλοιπη υποδομή του κάμπους. Αλλά δεν μπορώ να παραπονιέμαι· ήταν η πιο προσιτή επιλογή που υπήρχε. Περνώντας την πόρτα, αντίκρισα ένα εσωτερικό που ήταν ακόμα χειρότερο από το εξωτερικό. Σκισμένοι καναπέδες και σπασμένα τραπέζια γέμιζαν τον κοινόχρηστο χώρο, απομεινάρια από ό,τι φαινόταν να είναι πολλαπλοί καβγάδες που είχαν συμβεί χωρίς καμία προσπάθεια επισκευής. Η γυναίκα πίσω από τον πάγκο φαινόταν εντελώς βαριεστημένη, φτιάχνοντας σχολαστικά τα νύχια της — στα πόδια της. Καθάρισα τον λαιμό μου μια φορά, αλλά εκείνη σήκωσε το χέρι της, κάνοντάς με να σωπάσω καθώς εστίαζε στο περίπλοκο σχέδιο στο μικρότερο δάχτυλο του ποδιού της. Φαινόταν να είναι... ένα κεράσι; Πώς θα χωρέσει σε ένα τόσο μικρό νύχι; Μετά από λίγο, αναστέναξε με ανακούφιση και τελικά με κοίταξε, έχοντας ακόμα το πόδι της πάνω στο τραπέζι. «Τι χρειάζεσαι;» ρώτησε. «Εμ, είμαι νέα ένοικος», απάντησα, καταφέρνοντας ένα μικρό χαμόγελο. «Άρντεν Στόουν». Με έναν ακόμα αναστεναγμό, κοίταξε τον φορητό υπολογιστή της και μισόκλεισε τα μάτια της πριν γνέψει. «Βλέπω το όνομά σου. Έχεις πληρώσει την αρχική προκαταβολή;» «Ναι», είπα. «Χμμ», έκανε εκείνη. «Φρόντισε να πληρώνεις το ενοίκιό σου στην ώρα του. Δεν θέλουμε να ξεσπάσει άλλος καβγάς. Ο Άδης δεν εκτιμά όσους καθυστερούν τις πληρωμές». Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα. «Τι;» Σήκωσε το ένα φρύδι. «Θα δημιουργήσεις πρόβλημα;» «Όχι, όχι», απάντησα γρήγορα, κουνώντας το κεφάλι μου. «Ωραία», χαμογέλασε ειρωνικά. «Το όνομά μου είναι Μέιζι και είμαι η υπεύθυνη του κοιτώνα. Αν έχεις προβλήματα, μίλα μαζί μου μόνο μεταξύ 8 και 10, πρωί και βράδυ — ΑΥΣΤΗΡΑ. Είμαι κι εγώ φοιτήτρια». Έγνεψα ξανά. Έψαξε στα συρτάρια και μου έδωσε ένα σκουριασμένο κλειδί. «Δωμάτιο 707», είπε. «Είναι δίκλινο, το ξέρεις αυτό, σωστά;» «Ναι», επιβεβαίωσα. «Μπορώ να πάρω το ασανσέρ;» Ξέσπασε σε γέλια, αφήνοντάς με μπερδεμένη. «Ω, χρυσό μου. Το ασανσέρ μας είναι χαλασμένο εδώ και πέντε χρόνια. Πάρε τις σκάλες». Σήκωσα το φρύδι. Ένα σχολείο σαν την Ελίτ είχε τέτοιες συνθήκες διαβίωσης; Παρόλα αυτά, φαινόταν έτοιμη να εκραγεί αν έκανα άλλη ερώτηση. Έτσι, έγνεψα και πήρα τον δρόμο μου, ανεβαίνοντας τις σκάλες για τον τελευταίο όροφο. Η διαδρομή ήταν κάθε άλλο παρά ευχάριστη. Ημίγυμνοι άντρες και γυναίκες κάθονταν στους διαδρόμους, μερικοί μάλιστα φιλιόντουσαν και έφταναν στα όρια του να κάνουν σεξ. Μπουκάλια μπύρας ήταν πεταμένα κάτω και χαρτομάντιλα με άγνωστες ουσίες ήταν κολλημένα στους τοίχους. Κούνησα το κεφάλι μου και επιτάχυνα προς το δωμάτιό μου, αναστενάζοντας με ανακούφιση όταν διαπίστωσα ότι ο έβδομος όροφος δεν ήταν τόσο χαοτικός όσο οι άλλοι. Έβαλα το κλειδί και το γύρισα, κλείνοντας γρήγορα την πόρτα πίσω μου και γέρνοντας πάνω στη σκληρή επιφάνεια. «Ζόρικα, ε;» ρώτησε κάποιος ξαφνικά. Αναπήδησα από το σοκ, ερχόμενη πρόσωπο με πρόσωπο με μια εντυπωσιακή γυναίκα με ανοιχτόχρωμο δέρμα και κυματιστά μαλλιά. «Μην ουρλιάξεις», είπε. «Οι τοίχοι εδώ είναι σαν χαρτί». Πίεσα το χέρι μου στην καρδιά μου. «Συγγνώμη. Απλώς δεν περίμενα να είναι κανείς εδώ». «Μην ανησυχείς», είπε, σηκώνοντας το σώμα της από το πάτωμα όπου τακτοποιούσε τα πράγματά της και προσφέροντας το χέρι της. «Είμαι η Τέσα, και νομίζω ότι είμαστε συγκάτοικοι». Ένα μικρό χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη μου. Είχα ήδη καλό προαίσθημα γι' αυτήν. «Άρντεν», είπα, σφίγγοντας το χέρι της. «Χαίρομαι που σε γνωρίζω». Κάλυψε το στόμα της για μια στιγμή. «Είσαι τόσο όμορφη», δήλωσε. Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα και κούνησα το κεφάλι μου. «Αυτό είναι υπερβολή», απάντησα ντροπαλά. «Εσύ είσαι σίγουρα πιο όμορφη». «Πίστεψέ με», είπε, χτυπώντας με φιλικά στον ώμο. «Είσαι η πιο όμορφη κοπέλα που έχω δει ποτέ». Τα μάγουλά μου κοκκίνισαν καθώς κοίταξα αλλού. «Τέλος πάντων, είσαι κι εσύ πρωτοετής;» ρώτησε. Έγνεψα, αφήνοντας την τσάντα μου στη δική μου πλευρά του δωματίου. «Κι εγώ», χαμογέλασε. «Ας ελπίσουμε ότι έχουμε το ίδιο πρόγραμμα. Η Θεά της Σελήνης ξέρει ότι χρειάζομαι μια φίλη σε αυτό το μέρος». Γέλασα και έγνεψα. «Ευτυχώς που δεν έχουμε μαθήματα σήμερα, σωστά; Μπορούμε να ξεκουραστούμε». Έγειρε το κεφάλι της, δείχνοντας σκεπτική. «Πρέπει όμως να παρευρεθούμε στη γενική συνέλευση». «Ε;» ρώτησα, γυρίζοντας προς το μέρος της με συνοφρυωμένα φρύδια. «Η γενική συνέλευση — το ανάρτησαν στην "Ηχώ", τη σελίδα του σχολείου». «Σκατά», μουρμούρισα. Η μητέρα μου είχε πάρει το τηλέφωνό μου πριν προλάβω να το ελέγξω. «Τι ώρα είναι;» Εκείνη τη στιγμή, σειρήνες ούρλιαξαν σε όλο το κάμπους, κάνοντάς με να παγώσω. Τα μάτια της Τέσα άνοιξαν διάπλατα. «Τώρα!» αναφώνησε, αρπάζοντας τον καρπό μου και τραβώντας με έξω από την πόρτα. «Περίμενε, περίμενε», διαμαρτυρήθηκα. «Πρέπει να τρέξουμε μέχρι την κεντρική αίθουσα;» Συνοφρυώθηκε ελαφρώς. «Να τρέξουμε;» «Θα μεταμορφωθούμε ή κάτι τέτοιο;» Εκείνη χαχάνισε, κουνώντας το κεφάλι της. «Όχι, χαζούλα. Έχουμε δωρεάν λεωφορείο για όλους! Έλα, πάμε». *** Η αίθουσα ήταν ήδη κατάμεστη όταν φτάσαμε η Τέσα κι εγώ. Καθίσαμε στις πίσω θέσεις, κάτι που μου ταίριαζε μια χαρά. Εντόπισα τον αδελφό μου και τη Σιένα να κάθονται κοντά στο μπροστινό μέρος και στο κέντρο, και ήθελα να τους αποφύγω πάση θυσία. Αλλά πού ήταν ο Τζάξον; Κούνησα το κεφάλι μου, διώχνοντας τη σκέψη. Δεν ήθελα να δώσω σε αυτό το κάθαρμα ούτε μια στιγμή της προσοχής μου. «Ουφ», αναστέναξε η Τέσα με ανακούφιση. «Τα καταφέραμε! Δεν μπορούμε να χάσουμε την ανακοίνωση των Άλφα για κάθε φατρία. Πρέπει να διαλέξουμε σοφά για να έχουμε μια ήρεμη διαμονή στο σχολείο». Το συνοφρύωμά μου βάθυνε με κάθε λέξη. «Να διαλέξουμε... έναν Άλφα;» ρώτησα. Με κοίταξε μπερδεμένη. «Ναι», απάντησε. «Αυτό θα ήταν το ιδανικό. Αποκτάς αυτόματα μια κλίκα και μπορείς να χτίσεις διασυνδέσεις». «Για τι πράγμα μιλάς;» Τα φρύδια της σμίιξαν. «Μην μου πεις — δεν τα ξέρεις αυτά τα πράγματα;» «Όχι», είπα. Άφησε ένα μικρό γέλιο δυσπιστίας. «Ήσουν προστατευμένη όλη σου τη ζωή;» Έσφιξα τα χείλη μου. Λοιπόν, οι γονείς μου με περιόριζαν πολύ περισσότερο απ' ό,τι τα αδέλφια μου, ελέγχοντας πρακτικά τη ζωή μου λες και ήταν δική τους. «Θα σου πω όλες τις λεπτομέρειες», είπε με ένα χαμόγελο κατανόησης. «Προς το παρόν, συγκεντρώσου μπροστά. Οι Άλφα ετοιμάζονται να παρουσιαστούν». Κεφάλαιο 5 Οι παρατάξεις ΑΡΝΤΕΝ Ένας μεσήλικας, όμορφος άντρας με μαλλιά λευκά σαν το χιόνι στάθηκε στο βάθρο με ένα μικρόφωνο στα χείλη. «Καλημέρα σε όλους. Παρακαλώ ησυχάστε». Ο θόρυβος δεν κόπασε. Φαινόταν ότι δεν έδιναν και πολύ σημασία σε αυτόν τον άντρα. Παρόλα αυτά, εκείνος συνέχισε να μιλάει. «Το όνομά μου είναι Άλεν Γουίντερς, ο διευθυντής της Ακαδημίας Τάγματος Ελίτ. Σήμερα σηματοδοτείται η έναρξη ενός ακόμα εξαμήνου. Προς όλους τους τελειόφοιτους, καλώς ήρθατε πίσω, και προς όλους τους πρωτοετείς, καλώς ορίσατε! Είστε οι εκλεκτοί λίγοι και είναι τιμή μας να σας έχουμε εδώ. Πρώτα και κύρια, επιλεχθήκατε όχι μόνο για την ευφυΐα σας αλλά και για τις δυνατότητές σας...» «Αυτό θα πάρει ώρα», είπε η Τέσα. «Ο Διευθυντής Γουίντερς είναι γνωστός για τους μακροσκελείς λόγους του». Γύρισα προς το μέρος της με σηκωμένα φρύδια. «Πόσα ξέρεις για την Ελίτ;» ρώτησε ξαφνικά. Έγειρα το κεφάλι μου στο πλάι. Καθώς το σκεφτόμουν, συνειδητοποίησα ότι δεν ήξερα πολλά. Οι γονείς και τα αδέλφια μου δεν μπήκαν ποτέ στον κόπο να μοιραστούν ιστορίες. Το μόνο που ήξερα ήταν ότι επρόκειτο για το πιο διάσημο σχολείο και ότι οι νεαροί λύκοι που αποφοιτούσαν από αυτό τοποθετούνταν σε βάθρο. Στο μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου, ήθελα να αποδείξω την αξία μου σε όλους όσοι με είχαν υποτιμήσει. Πίστευα ότι η αποφοίτηση από την Ελίτ θα ήταν ο καλύτερος τρόπος να το κάνω. «Ότι είναι το καλύτερο σχολείο στη χώρα;» μουρμούρισα. Η Τέσα τσάκισε τη γλώσσα της. «Όχι και πολλά, λοιπόν. Λοιπόν, ετοιμάσου για μεγάλες συγκινήσεις». «Η Ακαδημία Τάγματος Ελίτ δεν είναι αυτό που φαίνεται στην επιφάνεια. Για τους περισσότερους, είναι το μέρος όπου χτίζεις τις δυνάμεις σου, αποβάλλεις τις αδυναμίες σου και γίνεσαι ένας από τους πιο ισχυρούς ανθρώπους στον κόσμο των λυκανθρώπων. Ωστόσο, αυτό που δεν σου λένε είναι η διαδικασία που περιλαμβάνει», ξεκίνησε. Άκουγα με προσοχή. «Όπως ήδη ξέρεις, η χώρα μας χωρίζεται σε τέσσερις φατρίες. Το ίδιο ισχύει κι εδώ. Τέσσερις επιλεγμένοι ηγέτες διοικούν το σχολείο. Οι περισσότεροι μένουν με τις φατρίες τους. Για παράδειγμα, αν είσαι από τον Νότο, διαλέγεις τον Άλφα του Νότου. Ωστόσο, το να διαλέξεις άλλον Άλφα έχει γίνει πιο συνηθισμένο — ειδικά αν είναι γνωστοί ως οι πιο δυνατοί». «Όπως είπα, η επιλογή του Άλφα σου είναι κρίσιμη. Πρέπει να σε αποδεχτούν και να σε σέβονται. Πρέπει να αποδείξεις την αξία σου σε αυτούς. Διαφορετικά, είσαι για τα σκουπίδια και θα σου φέρονται ανάλογα», μουρμούρισε. Συνοφρυώθηκα. Αυτό ακουγόταν πιο περίπλοκο απ' ό,τι περίμενα. «Να ο πρώτος Άλφα», είπε η Τέσα, σκουντώντας τον ώμο μου. «Ο Άλφα της Ανατολής», ξεκίνησε ο Κος Γουίντερς, «Ελάιας Ρου!» Η αίθουσα ξέσπασε σε ζητωκραυγές καθώς ένας ψηλός, λιπόσαρκος άντρας με μαύρο σκελετό γυαλιών που ταίριαζε με το χρώμα των μαλλιών του και με χείλη σφιγμένα σε μια αυστηρή γραμμή ήρθε μπροστά. Ακόμα και από απόσταση, μπορούσα να πω ότι κατείχε κάτι το εξαιρετικό. «Ελάιας Ρου», συνέχισε η Τέσα. «Ο νεότερος γιος του τωρινού Άλφα της Ανατολής. Αν και είναι ο μικρότερος στην οικογένεια, αναμένεται να γίνει ο κληρονόμος λόγω της αξιοσημείωτης ευφυΐας του. Το IQ του είναι εξωπραγματικό και οι στρατηγικές του είναι κορυφαίες. Είναι εδώ ως πρωτοετής και έχει ήδη εκθρονίσει τον μεγαλύτερο αδελφό του, που είναι τελειόφοιτος». «Ο Άλφα του Νότου», ανακοίνωσε ο Κος Γουίντερς, παρουσιάζοντας τον επόμενο Άλφα, «Ρόουαν Ρένμορ!» Τα φρύδια μου σμίιξαν καθώς μια γνώριμη φιγούρα περπάτησε στη σκηνή. «Αυτός ο τύπος», μουρμούρισα κάτω από την ανάσα μου. Ο ενθουσιασμός του κοινού αυξήθηκε, με τσιρίδες που ξεπερνούσαν κατά πολύ εκείνες για τον Ελάιας. Ένα κλείσιμο του ματιού από τον Ρόουαν έκανε το πλήθος να παραληρεί. Η Τέσα άφησε έναν αναστεναγμό, κουνώντας το κεφάλι της. «Ο Ρόουαν είναι ακόμα γυναικάς, βλέπω». «Χμμ;» γύρισα προς το μέρος της. «Ρόουαν Ρένμορ», εξήγησε. «Είναι ο μεγαλύτερος γιος του Νότου, διαβόητος παίκτης. Είναι κι αυτός στο πρώτο έτος εδώ. Λέγεται ότι εκατοντάδες κοπέλες κάνουν ουρά γι' αυτόν στις αγέλες τους. Δεν χρειάζεται καν να προσπαθήσει. Επιπλέον, προέρχεται από τεράστιο πλούτο· η οικογένειά του κατέχει πολλαπλές επιχειρήσεις. Από την αρχή, πολλοί άνθρωποι θέλουν να τον καλοπιάσουν, ελπίζοντας για λίγα ψιλά — τα οποία θα ξεπερνούσαν εύκολα το ενοίκιό μας στον Κοιτώνα του Άδη». Τον παρατήρησα, γνέφοντας αργά. Ο τρόπος που ντυνόταν μιλούσε από μόνος του. «Άλφα της Δύσης — Τζάξον Τρεβέιν». Το βλέμμα μου καρφώθηκε στη σκηνή στο άκουσμα ενός ονόματος που έτρεμα. Οι γροθιές μου σφίχτηκαν ασυναίσθητα στα πλευρά μου καθώς ζητωκραυγές ξέσπασαν για άλλη μια φορά. Ο Τζάξον χαιρέτησε και χαμογέλασε, μακαρίως αγνοώντας το χάος που είχε αφήσει στο πέρασμά του. «Τζάξον Τρεβέιν», ξεκίνησε η Τέσα να τον συστήνει, αλλά σήκωσα το χέρι μου. «Ξέρω ήδη γι' αυτόν», μουρμούρισα. «Ω, είσαι από τη Δύση;» Έγνεψα. «Λοιπόν, τουλάχιστον μπορώ να μοιραστώ τι σκέφτονται οι άλλοι για τον Τζάξον», συνέχισε. «Είναι ο μοναχογιός της Δύσης και λατρεύεται από τη φατρία σου. Ο Τζάξον είναι γνωστός ως αξιόπιστος, ευγενικός και, φυσικά, δυνατός. Λέγεται ότι είναι τρομερός στη μάχη, είτε στην ανθρώπινη είτε στη μορφή λύκου». Ήταν επίσης άπιστος. Αλλά φυσικά, όλοι το είχαν συγκαλύψει, ή ίσως απλώς δεν τους ένοιαζε. Παρόλο που εγώ ήμουν αυτή που απατήθηκε, εκείνοι πίστευαν ακόμα ότι εγώ ήμουν η ξελογιάστρα. Δεν μπορούσα να αρνηθώ τον ισχυρισμό της Τέσα ότι ήταν δυνατός, πάντως. Δίπλα στον Ελάιας και τον Ρόουαν, που ήταν ήδη μυώδεις, εκείνος φαινόταν ακόμα πιο γεροδεμένος. Πριν ανακοινωθεί ο τελευταίος Άλφα, ψίθυροι σάρωσαν το πλήθος. Κοίταξα γύρω μου, σημειώνοντας τις ενθουσιασμένες εκφράσεις στα πρόσωπά τους. «Επιτέλους είναι εδώ». «Τον είδα πριν λίγο. Είναι τόσο όμορφος». Εστίασα με προσοχή μπροστά. «Και τελευταίος αλλά εξίσου σημαντικός», ξεκίνησε η Τέσα, με τον τόνο της γεμάτο προσμονή σε σύγκριση με τις άλλες συστάσεις. «Ο Άλφα του Βορρά. Το απόλυτο φαβορί». Έσφιξα τα χείλη μου. Από τη δημιουργία των φατριών, ο Βορράς θεωρούνταν πάντα ως ο πιο ανώτερος. Οι αριθμοί τους ήταν απαράμιλλοι, οι πόροι τους άφθονοι και η γη τους η πιο εκτεταμένη. Δεν ήταν πάντα έτσι, αλλά οι ηγέτες του Βορρά ήταν γνωστοί για την αποτελεσματικότητά τους, η οποία τους είχε ωθήσει στην επιτυχία. «Όλοι θέλουν να τον έχουν φίλο και, φυσικά, να κερδίσουν την εύνοιά του. Αν οι άλλοι Άλφα κατέχουν ένα αξιοσημείωτο προτέρημα, αυτός ο Άλφα τα έχει όλα. Σε μια δημοσκόπηση που διεξήχθη αμέσως μετά την αποστολή των επιστολών αποδοχής, αποκαλύφθηκε ότι ήταν η πιο δημοφιλής επιλογή ανάμεσα στους Άλφα». Τα λόγια της Τέσα αύξησαν την ανυπομονησία μου για την άφιξή του. Τότε, μετά από αυτό που φάνηκε σαν αιωνιότητα, μπήκε επιτέλους στο οπτικό πεδίο. «Ο Άλφα του Βορρά — Κέιντεν Κάλαχαν!» Ένα μικρό επιφώνημα ξέφυγε από τα χείλη μου. Σκούρα καστανά μαλλιά. Εντυπωσιακά γκρίζα μάτια. Ήταν αυτός που είχα πέσει πάνω του στην είσοδο! Κεφάλαιο 6 Κρύβοντας από αυτόν ΑΡΝΤΕΝ Ο Κέιντ πήρε τη θέση του δίπλα στον Τζάκσον, συμπληρώνοντας την τετράδα των Άλφα από τις διαφορετικές φατρίες. Βλέποντάς τους έτσι, μπορούσα να νιώσω την τεράστια αύρα που εξέπεμπε από τα σώματά τους. Δεν κοίταξαν ο ένας τον άλλον, αλλά ο ανταγωνισμός ανάμεσά τους ήταν ξεκάθαρος. «Αυτοί οι τέσσερις θα καθορίσουν την παραμονή μας για τα επόμενα δύο χρόνια», συνέχισε η Τέσα, με τα μάτια της καρφωμένα στη σκηνή και μια έκφραση αποφασιστικότητας στο πρόσωπό της. «Φέτος, το διακύβευμα είναι ακόμα μεγαλύτερο». Γύρισα τελικά προς το μέρος της. «Τι εννοείς;» «Είναι μια μνημειώδης στιγμή», απάντησε, «επειδή όλοι οι Αληθινοί Άλφα είναι εδώ». Αληθινοί Άλφα. Πώς θα μπορούσα να το ξεχάσω; Κάποτε, η χώρα μας, η Φένρα, δεν είχε φατρίες. Γεννήθηκα μετά τη Ρήξη, οπότε δεν γνώρισα ποτέ μια ενωμένη Φένρα — μόνο ιστορίες από τις παλιές μέρες, όταν ένας Άλφα κυβερνούσε τα πάντα. Αλλά η δύναμη ήταν υπερβολικά συγκεντρωμένη και πολλοί βυθίστηκαν στην αναταραχή. Οι λύκοι ξεσηκώθηκαν διαμαρτυρόμενοι, απαιτώντας ελευθερία από την απόλυτη εξουσία. Μετά από πολύ αγώνα, το κοινό κέρδισε. Για να κατασταλεί το χάος, η Φένρα χωρίστηκε σε τέσσερις κυρίαρχες φατρίες. Κάθε μία από τις τέσσερις φατρίες της Φένρα αποτελείται από δεκάδες αγέλες. Αλλά πάνω από αυτές υπάρχει μια γραμμή αίματος στην οποία όλοι υποκλίνονται: η Αληθινή Οικογένεια. Οι Τρεβέιν ήταν η Αληθινή Οικογένεια στη Δύση. Δεν ήξερα πολλά για τις άλλες Αληθινές Οικογένειες, αλλά φαινόταν ότι συντόνισαν τις εγκυμοσύνες τους, καθώς όλοι οι γιοι τους ήταν τώρα εδώ. Αλλά για να διατηρηθεί η ειρήνη, υπάρχει η Ενωμένη Φατρία — που σχηματίστηκε από τις Αληθινές Οικογένειες, τους πιο ικανούς εργάτες και μερικά αξιόλογα άτομα. Μαζί, αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της εύθραυστης αρμονίας της Φένρα. Στο κέντρο όλων βρίσκεται ο Πραίτορας — ένα άτομο εκλεγμένο από τους πολίτες της Φένρα. Χωρίς να δεσμεύεται από φατρία ούτε να είναι πιστός σε κάποια γραμμή αίματος, ο Πραίτορας λειτουργεί ως η μέση λύση. Η ουδέτερη φωνή. Το πρόσωπο του λαού. Ένα από τα πιο ισχυρά ιδρύματα της Ενωμένης Φατρίας είναι το Ελίτ. Μια ακαδημία χτισμένη για τους πιο λαμπρούς και δυνατούς νέους της Φένρα. Αυτά ήταν όλα όσα ήξερα για τη σχολή — και επίσης ο λόγος που τη θαύμαζα τόσο πολύ. «Φέτος, οι μελλοντικοί Άλφα κάθε φατρίας βρίσκονται μαζί μας!» αναφώνησε ο κ. Γουίντερς, βγάζοντάς με από τις σκέψεις μου. «Αυτό συμβαίνει μόνο μια φορά στα χίλια χρόνια! Δεν μπορώ να πιστέψω ότι φτάσαμε επιτέλους σε έναν αιώνα που συμβαίνει αυτό». Μια λάμψη ενθουσιασμού ήταν ορατή στα μάτια του μέσα από τη μεγάλη οθόνη. «Τα μαθήματα θα ξεκινήσουν επίσημα τη Δευτέρα», συνέχισε, προκαλώντας ζητωκραυγές από το σώμα των φοιτητών. «Στο μεταξύ, θέλω να εξοικειωθείτε με την πανεπιστημιούπολη. Α, και πώς να το ξεχάσω; Όλοι οι φοιτητές που παρακολούθησαν τη γενική συνέλευση θα λάβουν από 50 πόντους!» Ήχοι ειδοποίησης αντήχησαν στην αίθουσα, ακολουθούμενοι από ακόμα πιο δυνατές ζητωκραυγές από το πλήθος. «Σας ευχαριστώ όλους και να έχετε μια ελίτ ημέρα!» κατέληξε, ολοκληρώνοντας την ομιλία του. Με αυτά τα λόγια, οι φοιτητές άρχισαν να βγαίνουν από την αίθουσα, αλλά εγώ έμεινα ριζωμένη στη θέση μου. «Πόντους;» μονολόγησα. Η Τέσα με κοίταξε με σφιγμένα χείλη. «Φαίνεται ότι πραγματικά δεν ξέρεις πολλά για το Ελίτ, ε;» Άπλωσε το χέρι της. «Θέλεις να πάμε να φάμε κάτι για να τα συζητήσουμε;» «Σίγουρα», απάντησα, περνώντας τα δάχτυλά μου μέσα από τα μαλλιά μου. Χρειαζόμουν οπωσδήποτε φαγητό για να επεξεργαστώ τα πάντα. Αρχίσαμε να περπατάμε στους διαδρόμους και ήμουν έτοιμη να μπω στο πρώτο εστιατόριο όταν η Τέσα με τράβηξε ξαφνικά μακριά. «Τι κάνεις;» ρώτησε με γουρλωμένα μάτια. «Πάω να φάω;» «Όχι εκεί, χαζούλα», είπε. «Αυτό είναι κρατημένο για τους Ελίτ». «Μα δεν είμαστε Ελίτ;» Έγειρα το κεφάλι μου στο πλάι. «Όχι επίσημα», απάντησε. «Το Εστιατόριο της Χλιδής είναι κρατημένο για τους λύκους με τους υψηλότερους πόντους — ή στην περίπτωση των πρωτοετών, για τους πιο πλούσιους». «Ο διαχωρισμός είναι τρελός». «Να μου το πεις εμένα», μονολόγησε η Τέσα. «Αλλά προς το παρόν, ακολουθούμε τους κανόνες. Έλα — το κοινό εστιατόριο είναι από δω». Μπήκαμε στο εστιατόριο και σάρωσα γρήγορα την αίθουσα, ψάχνοντας το άτομο που ήθελα να αποφύγω. Αλλά μάλλον ήταν στην αίθουσα της Χλιδής, οπότε χαλάρωσα λίγο. Η Τέσα κι εγώ κοιτάξαμε τις επιλογές φαγητού και δεν μπόρεσα να συγκρατήσω ένα απαλό επιφώνημα. Η ποικιλία ήταν τεράστια, ειδικά για κάτι που χαρακτηριζόταν «κοινό». Αν ήταν τόσο καλά εδώ, δεν μπορούσα να φανταστώ πόσο πολυτελές θα ήταν το Εστιατόριο της Χλιδής. Έβαλα λίγο μπριζόλα και πατάτες στο πιάτο μου και πήρα ένα γάλα φράουλας. Ένα μικρό χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη μου. Ήταν πάντα το αγαπημένο μου, παρόλο που η μαμά μου μισούσε να το αγοράζει. Σύμφωνα με εκείνη, θα με έκανε μόνο να πάρω βάρος. «Εκεί!» αναφώνησε η Τέσα, δείχνοντας ένα άδειο κάθισμα στη γωνία. Κατευθυνθήκαμε γρήγορα προς τα εκεί, αλλά μόλις κάθισα, η φύση με κάλεσε. «Όσο κι αν θέλω να μάθω περισσότερα για αυτό το σύστημα, πρέπει να πάω τουαλέτα», είπα. Η Τέσα γέλασε, κοιτάζοντάς με με μια διασκεδαστική έκφραση. «Η τουαλέτα είναι στα δεξιά», είπε. «Δεν σε πειράζει αν ξεκινήσω να τρώω, σωστά; Πεθαίνω της πείνας!» «Όχι, προχώρα», απάντησα. «Θα επιστρέψω σε ένα δευτερόλεπτο». Χαμογέλασε καθώς έβγαινα γρήγορα από το εστιατόριο προς την τουαλέτα. Δυστυχώς, οι γυναικείες τουαλέτες κοντά στο κοινό εστιατόριο ήταν υπό κατασκευή. Τσάκισα τη γλώσσα μου, χτυπώντας το πόδι μου ανυπόμονα. Πραγματικά έπρεπε να πάω. Εντόπισα την ταμπέλα της τουαλέτας κοντά στην αίθουσα της Χλιδής, μόλις λίγα μέτρα μακριά. «Δεν θα πειράξει, σωστά;» μονολόγησα. Η Τέσα με είχε προειδοποιήσει μόνο για την είσοδο στο εστιατόριο, όχι στην τουαλέτα δίπλα του. Με αυτή τη σκέψη, έγνεψα καταφατικά στον εαυτό μου. Ναι, αυτό ήταν δημόσια περιουσία. Μπήκα στην πολυτελή τουαλέτα και έκανα τη δουλειά μου, διασκεδάζοντας με τις υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις. Αφού έπλυνα τα χέρια μου, βγήκα έξω — μόνο για να το μετανιώσω αμέσως. Το άτομο που ήθελα να αποφύγω περισσότερο ήταν εκεί. Ο Τζάκσον ήταν ακουμπισμένος στον τοίχο, φιλώντας μια άλλη γυναίκα που δεν ήταν η Σιένα. Η γλώσσα του εξερευνούσε το στόμα της σαν να ήταν σπηλιά και έσφιγγε το σώμα της δυνατά, αφήνοντας σημάδια στο γυμνό της δέρμα εκεί που η μπλούζα της είχε ανέβει. Η καρδιά μου έχασε έναν χτύπο — αλλά όχι με την καλή έννοια. Όσο κι αν το αρνιόμουν, υπήρχε ακόμα ένας πόνος στο στήθος μου. Ένας πόνος που δεν ξεθώριαζε, όχι αφού τον αγαπούσα για δύο χρόνια. Αλλά τότε τραβήχτηκαν χώρια, και αυτός ο πόνος αντικαταστάθηκε από φόβο. Δεν μπορούσα να τον αφήσω να με δει. Όχι ακόμα. Δεν ήμουν έτοιμη. Πανικοβλημένη, έτρεξα στην πλησιέστερη πόρτα, η οποία έτυχε να είναι η ανδρική τουαλέτα. Την έκλεισα αθόρυβα και την κλείδωσα, κρατώντας την ανάσα μου. «Α, σοβαρά», μονολόγησα. «Δεν θέλω να δω αυτόν τον μπάσταρδο». Πέρασαν λίγα δευτερόλεπτα. Δεν με είχε δει. Αναστέναξα με ανακούφιση. Αλλά η ηρεμία μου δεν κράτησε πολύ. «Είσαι το επόμενο άτομο στη λίστα αναμονής;» ρώτησε μια βαθιά φωνή από πίσω. Λαχάνιασα και γύρισα, με τα μάτια μου να γουρλώνουν όταν είδα ένα άλλο οικείο πρόσωπο, με μια γυναίκα γαντζωμένη στο πλευρό του. Φιλούσε τον λαιμό του, γλείφοντας σαν να ήταν το πιο νόστιμο πράγμα στον κόσμο. Εκείνος τσάκισε τη γλώσσα του και έσπρωξε απαλά το κεφάλι της μακριά. «Μην αφήνεις σημάδια. Στο είπα ήδη». Δάγκωσα το χείλος μου μπερδεμένη. «Απάντησε στην ερώτησή μου», είπε, σηκώνοντας ένα φρύδι. «Ήρθες εδώ για μια συνεδρία; Δεν μπορούσες να περιμένεις μερικά λεπτά πριν τελειώσουμε;» «Ο-όχι;» τραύλισα, παγωμένη σαν ελάφι μπροστά στα φώτα αυτοκινήτου. «Δεν είσαι σίγουρη;» Καθάρισα τον λαιμό μου και ίσιωσα τη στάση μου, πιέζοντας τον εαυτό μου να συναντήσει το βλέμμα του. Δεν είχα ιδέα τι εννοούσε με τη λέξη συνεδρία, αλλά ήμουν βέβαιη ότι δεν ήμουν η επόμενη στη λίστα αναμονής του. «Όχι, Άλφα Ελάιας», είπα σταθερά. «Δεν ήρθα για συνεδρία — ό,τι κι αν είναι αυτό».