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Chapitre 1 Le retour de la déesse de guerre Un cri de bébé déchira la pièce aseptisée. Une seule fois. Bref. Fragile. Puis le silence. La peur submergea Scarlett tandis qu’elle se tordait contre les chaînes qui attachaient ses poignets et ses chevilles au lit de la prison médicale. — Où est mon bébé ? demanda-t-elle, la voix à peine stable. L’infirmière hésita. Puis, tout bas : — Nous sommes désolés… il n’a pas survécu. .... — Commandante ? Scarlett a ouvert les yeux. La cabine du jet privé est apparue nettement. Une seconde encore, sa respiration est restée saccadée. Puis l’émotion a disparu, enfouie sous le même calme maîtrisé qu’elle portait depuis des années. Howard se tenait à une distance respectueuse. — On atterrit d’une minute à l’autre. Elle tourna la tête vers le hublot. En bas, la ville s’étirait sous les nuages — la même ligne d’horizon qui l’avait autrefois détruite. Son reflet la fixait dans la vitre. Froid. Posé. Intouchable. Dehors : — Évacuez le terminal ! L’ordre claqua dans tout l’aéroport. En quelques secondes, des agents armés se mirent en place avec une précision impeccable, bouclant le hall des arrivées et formant deux rangées raides le long de l’allée centrale. Sur le tarmac, des hélicoptères militaires tournaient au-dessus tandis que des SUV noirs blindés s’alignaient au cordeau. Des officiels, des chefs d’entreprise et des officiers décorés attendaient en silence. Personne ne parlait. Personne ne bougeait. Tous les regards restaient rivés sur le jet privé dont la porte s’ouvrit. Puis elle apparut. Elle franchit la porte de l’appareil en tenue tactique noire, la coupe nette épousant sa silhouette. Chaque pas était mesuré, sans effort — et pourtant, l’aura d’autorité tranquille qu’elle dégageait coupait le souffle à toute l’assemblée. Elle paraissait bien trop jeune pour le genre de pouvoir qui la suivait. Mais dès que ses rangers touchèrent le tarmac, personne ne douta de son identité. — Commandante Hayes. L’officier supérieur le plus proche de la piste inclina la tête. Dans la foulée, tous les soldats mirent un genou à terre. Le bruit des genoux résonna sur la piste. Scarlett s’arrêta, l’expression illisible, contemplant la scène. Puis son regard glissa vers l’homme derrière elle. — Howard, j’avais demandé de la discrétion, dit Scarlett d’une voix calme mais sans équivoque, nettement contrariée. Sa voix était basse. Mais elle portait loin. Howard se redressa aussitôt. — Mes excuses, Commandante, dit-il. Je n’avais pas connaissance de cette organisation. Un bref instant, la tension ambiante se durcit. Puis elle détourna les yeux. — Faites-les se retirer. — Oui, Commandante. En quelques minutes, les hélicoptères décollèrent, les véhicules dégagèrent la piste et les officiels se dispersèrent. Le spectacle s’évapora aussi vite qu’il s’était formé. Howard s’approcha. — On va où maintenant ? Le regard de Scarlett resta fixé sur la piste devant elle. — La prison. Pour la première fois, Howard hésita. — … La prison ? Elle ne répondit pas tout de suite. Son visage demeura figé, impénétrable. Cinq ans plus tôt, on l’avait ramenée de force dans une famille qui ne l’avait jamais voulue. Élevée loin de la ville, elle était traitée comme une tache sur leur belle réputation — la fille oubliée qu’on ne reconnaissait que quand cela servait leurs intérêts. Elle avait passé des années à tenter de gagner leur approbation. À essayer d’être à la hauteur. À trouver sa place. Alors quand on lui avait ordonné d’épouser James Whitmore — l’héritier de l’une des familles les plus influentes de la ville — elle avait accepté. Elle s’était dit que peut-être, juste peut-être, si elle jouait le rôle qu’ils voulaient, les choses finiraient par changer. Elle s’était trompée. Le jour du mariage, tout dérapa. James entretenait déjà une liaison avec sa demi-sœur, Sadie. Ensemble, ils l’accusèrent d’infidélité. Ils prétendirent qu’elle était enceinte d’un autre homme. C’est alors que Scarlett comprit la vérité. L’homme avec qui elle avait passé la nuit des semaines plus tôt — celui qu’elle croyait être James — n’avait jamais été lui. Tout avait été arrangé. Dans les moindres détails. Quand Sadie simula une fausse couche pour faire croire que Scarlett l’avait agressée, la famille se retourna contre elle sans hésitation. Ses parents ne cherchèrent jamais la vérité. Ils s’en fichaient. Ils avaient choisi leur camp. Scarlett fut battue, humiliée et jetée en prison. Plus tard, Sadie vint la voir. Le sourire aux lèvres. Elle avoua tout. La grossesse était fausse. Le sang avait été mis en scène. Il n’y avait jamais eu de fausse couche. Tout n’était qu’une mise en scène. Scarlett se jeta contre la vitre du parloir, prête à la mettre en pièces. Mais les barreaux et les chaînes rendent la rage impuissante. Une seule chose l’avait soutenue ces mois-là. L’enfant qui grandissait en elle. L’enfant dont elle n’avait jamais connu le père. Et puis, après un accouchement brutal à l’infirmerie de la prison, son bébé mourut. Elle n’avait jamais pu le prendre dans ses bras. Jamais vu son visage. James emporta le corps de l’enfant. L’affaire s’arrêta là. Ou du moins, c’est ce qu’ils croyaient. Parce que le destin en avait décidé autrement. Un programme de recrutement militaire classifié repéra les aptitudes de combat de Scarlett pendant son incarcération. Elle fut transférée sous ordres scellés. S’ensuivirent des années de guerres, d’opérations clandestines et de survie dans des lieux conçus pour briser les êtres humains. Au contraire, elle s’éleva. Elle devint l’une des commandantes les plus décorées de l’histoire militaire récente. Elle bâtit un réseau de renseignement et de sécurité assez puissant pour tenir tête aux gouvernements. Et elle se forgea une telle réputation que ses ennemis se rendaient avant même qu’elle ne mette un pied sur le champ de bataille. Maintenant, elle était de retour. Et cette fois, elle ne revenait pas comme la fille qu’ils avaient brisée. Elle revenait comme la femme qu’ils allaient craindre. Howard s’éclaircit la gorge avec précaution. — Tu n’as pas besoin d’y retourner, dit-il prudemment. Scarlett se tourna vers lui. Son expression était calme. Trop calme. — On retourne toujours là où on a été brisée. Puis elle ajouta, presque à voix basse. Et on fait en sorte que ça n’arrive plus jamais.... Au centre de détention, Scarlett enfila un simple uniforme de prison, dépouillée de tout ce qui pouvait la rendre reconnaissable. Aucune médaille. Aucun grade. Aucune armure. Elle voulait voir qui viendrait affronter la version d’elle qu’ils croyaient encore exister. Quand elle sortit, deux personnes l’attendaient. James Whitmore. Et Sadie Hayes. Évidemment. Sa mère était absente. James s’avança le premier, un dossier à la main. Il la regarda avec un mépris évident. — Signe les papiers du divorce. Tu recevras cinq cent mille dollars en règlement. Scarlett jeta un œil au dossier, puis à lui. Un rire bref lui échappa — bas et glacé. — Cinq cent mille ? Elle inclina la tête. — C’est ce que vaut mon silence, selon toi ? La mâchoire de James se crispa. — Ne complique pas les choses. J’épouse Sadie. Tu reçois plus que tu ne mérites. Elle le fixa un long moment. Puis son regard glissa vers Sadie, campée à son bras avec un petit air suffisant. — Donc ça, c’est de la générosité ? Sa voix se durcit. — Dis-moi, James… tu peux me rendre l’enfant que tu m’as volé ? Aucun des deux ne répondit. — Tu peux me rendre les cinq années que j’ai perdues ? Son visage se ferma. — Cet enfant était une erreur. Une honte. Tu devrais nous être reconnaissante d’avoir effacé cette souillure. Le monde sembla s’arrêter. Howard, plus loin, sentit la température chuter. Les doigts de Scarlett se refermèrent en poing. Quand elle reposa les yeux sur James, il n’y avait plus rien d’humain dans son regard. Rien que le jugement. Rien que la mort. Lentement, elle saisit les papiers du divorce. James eut un rictus, sûr de sa victoire. Elle signa. Puis, d’un seul geste, elle lui claqua le dossier en plein visage si fort qu’il recula en titubant. Le craquement résonna sur le parking. Il la dévisagea, incrédule. Scarlett s’approcha. — Ce divorce ? Sa voix était tranchante comme une lame. — Ce n’est pas toi qui le demandes. Elle le fixa sans ciller. — Tu n’as jamais été digne de moi. Un silence. Puis. —C’est moi qui te laisse derrière moi. *** Chapitre 2 La différence James avait l'air à deux doigts d'exploser. — Scarlett... Hayes. Il serra les dents en prononçant son nom, chaque syllabe lourde d'une rage à peine contenue. Au moment où il allait perdre le contrôle, Sadie tendit la main et tira doucement sur sa manche. — James... peut‑être que je devrais lui parler, dit doucement Sadie, la voix tremblante. Au fond... c'est moi qui lui ai fait du mal en premier. La voir, les larmes aux yeux et écrasée par la culpabilité, lui serra le cœur. À ses yeux, Scarlett avait fait du mal à Sadie encore et encore — elle leur avait même coûté leur enfant. Et pourtant, Sadie ne l'avait jamais blâmée. Au contraire, elle se blâmait elle‑même — de — lui avoir pris James, pour tout ce qui était arrivé. Comment pouvait‑elle être aussi désintéressée ? — S'il te plaît... laisse‑moi lui parler, murmura Sadie, fragile, suppliante. James hésita un instant, puis finit par s'écarter. Dès qu'elle se posta face à Scarlett — Tout changea chez elle. Les larmes disparurent. À la place, un sourire froid et moqueur. — Scarlett, l'uniforme de prisonnière t'allait drôlement bien, dit‑elle avec un rictus. Franchement, t'aurais dû rester enfermée à vie. Les yeux de Scarlett se plissèrent, l'agacement lui traversant le visage. — Je ne suis pas d'humeur pour tes jeux, dit‑elle d'une voix plate. T'inquiète pas, t'auras pas longtemps à attendre. Ses lèvres se relevèrent à peine. — J'ai entendu dire que ton mariage était dans trois jours. J'y serai. Bref silence. — Pour régler nos comptes. Le cœur de Sadie fit un bond. Une inquiétude fugace traversa son visage. Qu'est‑ce que Scarlett préparait ? Mais la sensation s'évanouit aussitôt. Elle ricana, le regard plein de dédain. — Comme si tu pouvais faire quoi que ce soit, dit‑elle en riant. Vas‑y. Essaie. Son ton se durcit, devenant venimeux. — Qu'on soit claires : quoi que tu fasses, Tu ne seras toujours qu’un rat dans mon ombre — James est à moi. — Ta mère ? À moi aussi. — T'as déjà perdu, Scarlett. Complètement. Scarlett la regarda comme on regarde un clown sur scène. Un sourcil se haussa, son expression paresseuse, presque amusée. — Tu crois pas que tu célèbres un peu trop tôt ? — Oh ? Toujours pas prête à lâcher ? ricana Sadie. Puis, après un coup d'œil rapide vers James — pour s'assurer qu'il ne regardait pas —elle leva la main et se gifla. CLAC— Ses yeux se remplirent aussitôt de larmes. — Pardon, sœurette ! s'écria‑t‑elle, la voix tremblante. C'est entièrement ma faute ! J'aurais pas dû te prendre James ! J‑je voulais pas... Je l'aime trop, c'est tout... Pardon... je suis tellement désolée... Scarlett sentit une vague de dégoût devant la scène. Et pourtant —il y avait toujours des idiots pour y croire. James se précipita et la serra dans ses bras. — Sadie ! Ça va ?! — Ça va..., chuchota‑t‑elle faiblement. Ne lui en veux pas... c'est ma faute... Sa voix tremblante et son visage mouillé de larmes ne firent qu'attiser la colère de l'homme. Il se retourna d'un coup et fusilla Scarlett du regard, les yeux en feu. — Scarlett ! Comment tu peux être aussi cruelle ?! Si t'es en colère, défoule‑toi sur moi ! Elle n'y est pour rien ! Le regard de Scarlett glissa paresseusement vers Sadie. — Je ne l'ai pas touchée. — Tu nies encore ?! lâcha James, les poings serrés. Scarlett laissa échapper un souffle bref, presque amusé. — Je peux le prouver. Le prouver ? James et Sadie se figèrent, la confusion traversant leurs visages. Comment on prouvait un truc pareil ? Avant qu'ils ne réagissent —Scarlett leva la main. Puis — CRAC—Son bras claqua comme un fouet. L'impact fut explosif. Sadie tourna sur place comme une toupie, tituba en rond puis s'écrasa violemment au sol, les membres épars. Sa chevelure partit en vrille totale. Le côté droit de son visage enfla presque aussitôt, devenant d'un rouge vilain. Quand elle ouvrit la bouche —le sang jaillit. Avec plusieurs dents. Elle était démolie. Sadie fixa Scarlett, sous le choc, la mâchoire pendante. James resta figé, l'esprit totalement vide. Personne ne s'attendait —à ce que Scarlett la frappe pour de vrai. Et surtout pas comme ça. Dans le silence étouffant, Scarlett esquissa un léger sourire. — Tu vois la différence ? dit‑elle d'un ton léger. Voilà à quoi ça ressemble quand c'est moi qui frappe. S'ils tenaient à lui coller ça sur le dos —alors elle le rendrait réel. Pas juste réel. Inoubliable. Les mains de James tremblaient de rage. — Tu dois t'excuser auprès de Sadie ! Scarlett lâcha un léger ricanement. — Crétin. Même après ça, il ne voyait toujours pas la vérité ? Elle ne jugea pas utile de lui accorder un regard de plus. Elle tourna les talons et s'éloigna. — Ne m'ignore pas ! rugit James en se jetant en avant pour attraper son épaule. Scarlett s'arrêta net. Ses yeux s'assombrirent. Froids. Aiguisés. Dangereux. Sans même se tourner complètement, elle se décala — esquiva sa main sans effort. Puis elle bougea. Vite. Elle attrapa son poignet, le tordit et dans un même mouvement fluide, le fit passer par‑dessus son épaule. James décrivit un bel arc dans les airs avant de s'écraser face la première au sol. Sec. Un craquement écœurant résonna. Le sang gicla de son nez. Le visage de Sadie se vida de tout son sang. Elle s'attendait à ce que James la défende. Pas... ça. Elle tourna la tête vers Scarlett, raide, l'incrédulité peinte sur le visage. Depuis quand était‑elle aussi forte ? James se releva en titubant, s'essuyant le nez. La façon dont il regardait maintenant Scarlett —c'était de la haine pure. Scarlett leva nonchalamment le poing, un sourire sauvage au coin des lèvres. — Quoi ? T'en veux encore ? Elle fit un pas. James recula aussitôt — encore et encore — pour mettre de la distance entre eux. Scarlett laissa échapper un rire moqueur. — Pitoyable. L'humiliation le brûlait, mais il n'osa pas bouger. Pas après ça. Scarlett se tourna et marcha vers la voiture garée sur le bas‑côté. Sans se retourner, elle leva la main dans un salut paresseux. — À dans trois jours, au mariage. Elle n'avait pas de temps à perdre ici. Elle avait des gens à voir — Ses parents adoptifs. Son frère. Cinq ans. Ça faisait cinq longues années. — Putain ! James serra les dents si fort qu'elles semblaient prêtes à éclater. Il avait toujours été celui au‑dessus des autres — intouchable. Et aujourd'hui ? Il venait d'être humilié comme jamais. Et non seulement ça — Il était censé aller à l'aéroport avec son père pour accueillir une personnalité importante. À la place, il était venu ici pour forcer Scarlett à signer les papiers du divorce. Et qu'est‑ce qu'il avait obtenu ? Rien. Il avait tout raté. Tout ça à cause d'elle. Scarlett. Son expression s'assombrit. Très bien. Si elle voulait se pointer au mariage dans trois jours — Parfait. Il s'assurerait qu'elle paie pour tout. Mais en repensant à sa force terrifiante, il plissa les yeux. Il aurait besoin de renfort. Cette fois, il la ferait mettre à genoux. Supplier. ... Dans la voiture, Howard jeta un coup d'œil à Scarlett dans le rétroviseur. Elle avait remis une tenue civile. Les yeux fermés, elle se reposait. — On va où, Commandant ? — Chez mes parents adoptifs, répondit‑elle calmement. Et, à partir de maintenant, appelle‑moi Patronne. Je ne veux pas qu'on dévoile mon identité. — Bien reçu. À ce moment‑là — Un enfant surgit soudain sur la chaussée. — Merde— ! Howard donna un grand coup de volant. La voiture crissa, évitant de justesse la glissière. Les yeux de Scarlett se rouvrirent d'un coup ; sa main agrippa la poignée au‑dessus. — Qu'est‑ce qui se passe ? — Un gamin a déboulé ! Sans hésiter, elle ouvrit la portière et descendit. Un petit garçon était au sol un peu plus loin, peinant à se relever. Il avait l'air d'avoir quatre ou cinq ans. — Hey, ça va ? demanda‑t‑elle en se précipitant pour l'aider à se mettre debout. Puis — elle se figea. Le visage du petit... Pourquoi lui ressemblait‑il autant ? Les yeux de l'enfant s'agrandirent. Il la fixa, le regard clair et brillant. Pendant quelques secondes, il ne dit rien. Puis, lentement, avec hésitation, Maman ? Chapitre 3 Monstre Ce seul mot—Maman... Il frappa Scarlett comme une onde de choc. Son cœur fit un bond. Une fraction de seconde, elle retomba quatre ans en arrière... vers la minuscule vie qu’elle avait perdue au moment même où elle était venue au monde. Si son enfant était encore en vie— Il aurait cet âge-là, maintenant. La pensée lui serra la poitrine. En regardant le garçon, son regard s’adoucit sans qu’elle s’en rende compte. Un déferlement d’émotions la traversa. Nostalgie. Chagrin. Culpabilité. Tendresse. Des sentiments qu’elle n’arrivait pas à nommer... tout emmêlés. À ce moment-là, Howard s’approcha, les yeux allant de Scarlett au garçon. — Bo—Boss... c’est votre gosse ? lâcha-t-il, sidéré. — Il vous ressemble trop. Les mêmes yeux, le même visage—c’est du copier-coller. Bon sang. La cheffe de l’Unité Obsidian... la fameuse Déesse de la Guerre... Avait un enfant ? Si ça s’ébruitait, tout le milieu en serait secoué. Scarlett lui lança un regard. — Je ne le connais pas, dit-elle d’une voix posée. Il doit juste avoir peur et m’a prise pour quelqu’un d’autre. Pourtant, elle détailla le garçon de plus près. Il y avait un air. Mais des sosies, ça ne manquait pas... Et au fond, elle le savait— Impossible. Son enfant... N’était plus. Le visage du petit se froissa dès qu’il entendit sa réponse. La lueur dans ses yeux s’éteignit, remplacée par une déception silencieuse. — Laisse-moi voir si tu es blessé, dit doucement Scarlett. Mais avant qu’elle ne bouge— Un cri brutal fendit l’air derrière eux. — Le voilà ! Attrapez-le ! Le petit corps du garçon se figea. Ses yeux s’écarquillèrent de peur en voyant le groupe foncer sur eux. — Hé... ça va, dit doucement Scarlett en posant une main sur sa tête. Je suis là. Personne ne te fera de mal. La chaleur de ce contact— Le rassura presque aussitôt. Sans réfléchir, il se blottit contre elle, s’agrippant à cette rare impression de sécurité. Scarlett se releva lentement, le visage se glaçant alors qu’elle faisait face à ceux qui approchaient. — Viens ici ! aboya l’homme balafré au garçon. Terrifié, l’enfant entoura instinctivement la jambe de la jeune femme et s’y accrocha de toutes ses forces. C’est là qu’elle remarqua— Des bleus sur ses bras. Des plaies fraîches le long du cou. Certaines saignaient encore. Son regard s’assombrit net. L’air autour d’elle sembla se refroidir. Ils avaient fait ça... À un enfant ? Écœurant. Avant qu’elle ne parle, l’homme balafré ricana. — Te mêle pas de ça si tu tiens à la vie, grogna-t-il. Sinon je t’enterrerai. Howard faillit éclater de rire. L’enterrer, elle ? La personne capable de ça n’était sans doute pas encore née. Il fit craquer ses jointures et s’avança— Scarlett l’arrêta d’un geste. — Je m’en occupe. Son expression était froide. Impitoyable. Comme un juge qui rend sa sentence. Il y a quatre ans, son enfant était mort. À l’époque, elle était impuissante. Trop faible pour le protéger. Mais maintenant— Plus jamais ça. Howard la regarda, mi-amusé. — Boss, ces types ne valent même pas le coup. Te faire bouger pour eux, c’est comme sortir un missile pour une bagarre de rue. Scarlett l’ignora. Elle poussa doucement le garçon vers lui. — Mets-le en sécurité. Puis— Elle bougea. Une ombre. Rapide comme l’éclair. Avant que quiconque ne réagisse, elle était déjà devant eux. Sa jambe partit d’un coup— BAM— L’impact fut brutal. L’homme qu’elle frappa poussa un grognement guttural tandis que plusieurs côtes craquaient net. Du sang jaillit de sa bouche, ses yeux se révulsèrent et il s’effondra. K.-O. Les autres se figèrent. La peur envahit leurs visages. C’était quoi, cette femme ? Même eux n’étaient pas aussi sans pitié. Elle brisait des os sans hésiter— Sans même ciller. Scarlett se tourna lentement, le visage impassible. Sa voix était calme. Froide. Mortelle. — Qui lui a fait ça ? Un silence. — Brisez-vous les bras. Arrogant. D’une arrogance hallucinante. — Merde ! Tu cherches la mort ! cracha l’homme balafré. — Tu crois pouvoir nous affronter toute seule ? Il abattit la main, sec. — Chopez-la ! Je m’en fous de sa force—ça reste une seule personne ! Le client paie cent mille chacun si on ramène le gosse ! Il n’en fallut pas plus. L’appât du gain alluma une flamme dans leurs yeux. — Le chef a raison ! On va pas perdre contre une nana ! Attrapez-la ! Gonflés par la cupidité, ils chargèrent, barres de fer levées. Le gamin serra les poings, tout crispé en la regardant se faire entourer. L’inquiétude lui monta aux yeux. Scarlett, elle, resta parfaitement calme. Elle roula la nuque. Fit craquer ses doigts. Pop. Pop. Une barre de fer fondit droit sur sa tête— Elle leva la main— Et l’attrapa. Sans effort. L’homme au bout de la barre se figea. Il avait frappé de toutes ses forces. Et elle avait juste... arrêté ça ? Mais la suite— Fut pire. Scarlett resserra sa prise. Criiic— Le métal se mit à plier. Sous leurs yeux. Il se déforma. Se tordit. Jusqu’à— Se refermer. Le grincement sec résonna dans le silence soudain. Tout le monde stoppa net. Personne n’osa avancer d’un pas. Scarlett plia la barre en angle droit parfait— Puis la lui arracha tranquillement et la jeta sur le côté. Silence. Lourd. Suffocant. Quelqu’un avala sa salive. — Monstre... barrez-vous ! COUREZ ! La panique éclata aussitôt. Ils se dispersèrent dans tous les sens. Le regard de Scarlett s’assombrit. Les blessures du garçon lui revinrent en tête. Et puis— Son propre enfant. S’il avait vécu... Il aurait cet âge-là. Ses yeux se plissèrent. Fuir ? Hors de question. Elle s’accroupit, ramassa une poignée de petits cailloux— Et fit un mouvement du poignet. Fiuu—fiuu—fiuu— Les pierres fendirent l’air avec une précision meurtrière. — AAAAH— ! Un par un, les fuyards s’écroulèrent, se tenant les jambes, hurlant de douleur. Les yeux du garçon s’illuminèrent. Elle était incroyable. Si forte. Trop stylée. Ça ne pouvait être que sa maman. Il se rappela— Il en avait déjà rêvé. Un rêve où il était en danger, et où sa mère apparaissait juste à temps pour le sauver. Et maintenant— C’était réel. Mais alors— L’homme balafré, toujours au sol, sortit une arme. Le canon pointa droit sur la tête de Scarlett. — Maman ! Attention ! cria le garçon, blême. La détente fut pressée. BANG— La balle partit. ***

Chapitre 1 L'année de ses dix-sept ans Tous les hommes de ma famille sont tombés sur le champ de bataille en combattant pour le Royaume. En guise de compensation, le jour de mes dix-sept ans, le Roi désigna du doigt la rangée de princes devant moi et déclara : — Choisis-en un. Il deviendra ton époux. Mais moi, je choisis quelqu'un qui n'était même pas présent. — Je choisis le duc de Duskmoor. Toute la salle se figea. Après tout, tout le monde savait que j'étais éperdument amoureuse d'Alaric Valebourne, le prince héritier, depuis aussi loin qu'on s'en souvenait. J'avais même juré que, dans cette vie, je n'épouserais personne d'autre que lui. Dans ma vie passée, mon souhait s'était réalisé. J'avais épousé Alaric. Mais le soir de nos noces, il refusa de me toucher — il ne m'autorisa même pas à monter sur son lit. Toute la nuit, je restai recroquevillée sur le sol glacé, à côté du lit. Lorsque les autres virent l'attitude qu'il avait envers moi, plus personne, dans l'aile du prince héritier, ne prit au sérieux la princesse héritière que j'étais. Je vécus comme une servante… non, pire qu'une servante, subissant humiliation après humiliation. Un jour, il me lança ces mots au visage, d'une voix froide et impitoyable : — C'est toi qui m'as forcé à t'épouser. Tu ne mérites rien d'autre. Ce mariage absurde avait offert au Roi la réputation d'un souverain honorant les familles des héros tombés au combat. Quant à Alaric, il y avait gagné les faveurs de son père. Et moi ? J'étais la seule sacrifiée dans toute cette histoire. Mais à présent… J'étais revenue à la vie. Cette fois, j'avais décidé de lui offrir exactement ce qu'il désirait. Au lieu de le choisir lui, je choisis son oncle — Cassian Valebourne, le duc de Duskmoor. Ce à quoi je ne m'attendais pas… c'était qu'après être devenue sa tante par alliance, il développe envers moi une obsession aussi malsaine que dévorante. … — Dis-moi… qui apprécies-tu ? Parle sans crainte. La voix du Roi descendit du haut du trône, autoritaire sans être dénuée de chaleur. Elowen Hale resta figée, l'esprit vide. Réincarnée… ? Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre — elle avait de nouveau dix-sept ans. Ce jour-là, lors d'un banquet familial au palais, le Roi l'avait convoquée afin d'annoncer qu'il choisirait personnellement son futur époux. Les lèvres d'Elowen tremblèrent légèrement. Une vague d'émotions déferla dans sa poitrine, brûlant ses yeux. — Tu n'as pas à être nerveuse, dit le Roi en adoucissant le ton devant son silence. La famille Hale sert l'armée depuis des générations. Ton père, tes oncles, tes frères… ils sont tous morts pour Avenlor sur le champ de bataille. Désormais, tu es la seule qui reste. Il marqua une pause avant de poursuivre d'une voix grave : — Ton mariage, je m'en chargerai moi-même. Quel que soit l'homme que tu souhaites épouser, je te l'accorderai. Même après avoir vécu deux vies, le souvenir de sa famille faisait toujours souffrir Elowen au point de lui broyer le cœur. Le royaume d'Avenlor existait depuis moins d'un siècle. Ses fondations demeuraient fragiles, et les menaces venaient aussi bien de l'intérieur que des frontières extérieures. L'année précédente, la cavalerie des Marches du Nord avait envahi le territoire, et la famille Hale avait reçu l'ordre de défendre la frontière. Le jour de leur départ, son père, ses oncles et ses frères débordaient encore d'entrain. Tous parlaient en même temps autour d'elle, incapables de se résoudre à partir. À l'époque, elle les trouvait bruyants… presque agaçants. Mais lorsqu'ils étaient revenus — elle n'avait vu que des cadavres. Les uns après les autres, enveloppés dans des manteaux déchirés, reposant silencieusement dans leurs cercueils. Ses tantes et ses belles-sœurs étaient soit retournées dans leur famille d'origine, soit remariées. Quant à sa mère, consumée par le chagrin, elle était morte plus tôt dans l'année. Le manoir des Hale, autrefois si vivant… n'abritait plus qu'Elowen. Ce banquet, présenté comme une « réunion familiale », n'était en réalité qu'un moyen d'organiser son mariage — une maigre consolation accordée à la famille Hale tombée au combat. Depuis le côté droit de la salle, une jeune femme laissa échapper un rire moqueur. — Père, pourquoi poser la question ? Tout le monde sait qu'Elowen est folle d'Alaric ! C'était Maerwyn Valebourne, la fille préférée du Roi. Dans sa vie précédente, elle avait prononcé exactement les mêmes paroles. À l'époque, Elowen avait rougi en baissant timidement la tête. Le Roi avait éclaté de rire avant d'agiter la main. — Alors c'est décidé ! Je choisirai une date propice pour le mariage d'Elowen et d'Alaric ! Elowen s'était jetée corps et âme dans les préparatifs, cousant elle-même sa robe de mariée, point après point. Elle avait entendu dire que lorsqu'une mariée confectionnait sa robe de ses propres mains, son mariage durerait heureux pour toujours. Mais le soir de leurs noces — Alaric refusa de consommer leur union. Il ne la laissa même pas monter sur son lit. Elle passa toute la nuit recroquevillée sur le sol glacé. Parce que leur mariage n'avait jamais vraiment existé, elle ne tomba jamais enceinte. Aucun héritier ne naquit, évidemment. La compassion du Roi et de la Reine se transforma peu à peu… en déception. Dans toute l'aile du prince héritier, chacun suivit leur exemple et se mit à traiter Elowen comme si elle n'existait pas. Elle endura humiliation après humiliation. Un jour, par hasard, elle surprit une conversation entre Alaric et un ami. Ils parlaient d'elle. Et c'est à cet instant qu'elle comprit — tout ce qu'elle avait subi, chaque humiliation, chaque cruauté… il était au courant de tout. Il s'en moquait tout simplement. Ou pire encore — il l'autorisait. Elle entendit clairement sa voix teintée d'un mépris glacial : — C'est elle qui m'a forcé à l'épouser. Elle mérite ce qui lui arrive. Lorsque son ami lui demanda s'il éprouvait au moins un peu d'affection pour elle, sa réponse fut dénuée de la moindre chaleur. — Elle me répugne. Elowen eut l'impression d'être précipitée dans un gouffre de glace. Je t'ai forcé ? Quand donc l'avait-elle forcé ? C'était la décision du Roi. S'il ne le voulait pas, pourquoi ne pas avoir refusé ? Pourquoi la punir, elle ? Ce mariage ridicule avait donné au Roi l'image d'un souverain bienveillant, avait permis à Alaric de gagner les faveurs royales… et avait fait d'Elowen l'unique victime. Qu'avait-elle fait pour mériter cela ? … Peut-être que les cieux avaient eu pitié d'elle. Pour une raison inconnue, Elowen était revenue à ses dix-sept ans. — Donc tu apprécies vraiment Alaric à ce point, dit le Roi avec amusement. Ce n'est pas étonnant, vous avez grandi ensemble. Vous devez être amoureux. Dans ce cas, je vais— Alors qu'il s'apprêtait à décréter leur mariage, Elowen prit une profonde inspiration et l'interrompit : — Votre Majesté. Le Roi s'arrêta. — Hum ? Ses yeux étaient légèrement rougis, mais son expression avait retrouvé son calme. Cette fois, elle ne regarda même pas Alaric. Au lieu de cela, elle s'agenouilla profondément devant toute l'assemblée des nobles et des officiels, son front pressé contre le sol froid et dur. Sa voix était ferme. Inébranlable. — J'ai grandi aux côtés du prince héritier, mais je l'ai toujours respecté. Je n'ai jamais nourri envers lui le moindre sentiment déplacé. Pendant un instant, toute la salle sombra dans le silence. Elle ne le vit pas — mais les sourcils d'Alaric se froncèrent légèrement. Le Roi plissa les yeux, sceptique. — Est-ce vraiment le cas ? Elowen le savait : aujourd'hui, le Roi était déterminé à lui trouver un mari. Si elle ne nommait personne, il ne laisserait pas tomber l'affaire. Alors elle resta inclinée, la voix calme, presque pieuse. — J'admire depuis longtemps le duc de Duskmoor. Si je pouvais l'épouser… je n'aurais aucun regret dans cette vie.

Mon compagnon, Riley, était une petite Oméga silencieuse — obéissante, douce, facile à contrôler. C’est exactement pour ça que je l’avais choisie comme Luna. Elle suivait chacun de mes ordres. Jamais une plainte. Jamais une résistance. Mais elle était trop faible. On ne l’avait ramenée dans la meute qu’à ses dix-huit ans — après avoir grandi parmi les Rouges. Alors j’ai détourné mon attention vers sa sœur adoptive — celle qui avait pris sa place, celle qu’on avait élevée pendant dix-huit ans comme l’héritière Alpha. Quand la fille de l’Alpha de la meute Blackmaw a été attaquée, et que toutes les preuves pointaient vers la sœur de Riley — Toute sa famille a poussé Riley en avant pour endosser la faute. Ils m’ont tous regardé. J’ai acquiescé. Après tout, elle avait survécu plus de dix ans chez les Rouges. Cinq ans de prison ne devraient pas l’effrayer. Riley était là, tremblante, les yeux déjà noyés de larmes. Alors je l’ai menacée : — Tu n’es qu’une Oméga faible. Tu es revenue pour prendre une place qui ne t’appartient pas. C’est ce que tu lui dois. Je pensais qu’elle finirait en larmes, conduite jusqu’en prison. Mais… Tout a basculé. Ses os ont craqué comme un coup de tonnerre. Une fourrure argentée a déchiré sa peau. Une puissance Alpha scellée a explosé en elle — La maison entière a tremblé. — Cette odeur… Je suis tombé à genoux devant Riley, suffoquant de peur. — Ce n’est pas l’odeur d’une Oméga…

Chapter 1 Retardons le certificat de mariage — Je t’épouse. Debout devant les portes closes de la mairie, Wynette Jewell fixa l’entrée déserte et sortit son téléphone. Aujourd’hui, Noah Shepherd et elle étaient censés aller retirer leur certificat de mariage. Elle avait attendu de 9 h à 17 h 30. Noah n’était jamais venu. C’était lui qui avait proposé d’aller le chercher. Et c’était encore lui qui l’avait plantée. Pour la troisième fois. Wynette finit par abandonner et appela aussitôt le plus grand rival de Noah : Adriel Gallagher. Elle se souvenait encore de la première fois où on l’avait laissée en plan à la mairie. C’était ce jour-là qu’Adriel lui avait demandé de l’épouser. Elle avait refusé. La deuxième fois s’était terminée pareil. Et ce matin, Adriel lui avait encore envoyé un message. Il lui avait demandé de l’épouser. Cette fois, elle avait dit oui. Il y a quelques minutes à peine, elle avait vu une nouvelle publication sur Instagram. De la première femme que Noah avait aimée. Sur la photo, Noah était assis bien droit à une table, en train de couper une pomme avec soin. La légende disait : — Chaque fois que j’ai besoin de lui, il est là. Voilà ce que ça fait d’être choisie. Voilà ma paix intérieure. Wynette laissa échapper un petit rire moqueur. Elle appuya sur J’aime et commenta : [Liés pour la vie. Je vous souhaite l’éternité à tous les deux.] À sa surprise, elle ne ressentit rien. Avant, elle aurait fait une capture d’écran et serait allée voir Noah en furie, exigeant des explications. Ça aurait fini en dispute violente. Et ça se terminait toujours par lui qui claquait la porte en partant. Mais là, elle n’avait même plus l’énergie d’être en colère. Elle ne le voulait plus. Une voix à l’autre bout du fil la ramena à elle. — Je suis en déplacement. Je rentre dans une semaine. Si tu le veux toujours, 9 h. Je t’attendrai à la mairie. Les mots d’Adriel résonnèrent à son oreille. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle comprit pourquoi l’homme qui, autrefois, l’avait attendue devant la mairie pour la demander en mariage, s’était contenté aujourd’hui d’un simple message. Une semaine. Elle n’était pas idiote. Il lui laissait du temps : pour régler les choses avec Noah, et pour se rétracter si elle changeait d’avis. — Je t’attendrai, murmura Wynette. Elle raccrocha et rentra en voiture. Elle vivait dans un condominium au charme vintage, en plein centre-ville. Quand Noah l’avait appris, il avait acheté l’unité voisine et fait abattre le mur pour réunir les deux. Même sous le même toit, ils avaient chacun leur espace. Quand Noah avait acheté le condominium, il l’avait mis au nom de Wynette. Elle balaya l’immense appartement du regard. Chaque recoin portait la trace de leur relation : des photos, des objets assortis de couple, et même l’aménagement avait été pensé selon ses goûts à lui. Ce qui avait ressemblé au bonheur lui paraissait désormais une farce. Il ne lui fallut que quelques heures pour rassembler tout ce qui avait un lien avec Noah et elle. Elle entassa le tout dans le débarras, décidée à tout jeter le lendemain. Face au condominium désormais à moitié vide, elle appela un agent immobilier et lui demanda de le mettre en vente. Si elle le laissait partir, il n’y avait aucune raison de garder quoi que ce soit qui la reliait à lui. — Oui. Le prix m’importe peu. Je veux juste que ça parte vite, dit-elle d’un ton ferme quand l’agent hésita. — Vendre quoi ? Une voix familière s’éleva derrière elle. Wynette se raidit. Elle raccrocha et se retourna. Noah — absent toute la journée — se tenait là. — Une amie vend sa maison. Elle m’a demandé un coup de main, répondit-elle avec désinvolture. Puis elle remarqua Lorelei Barlow derrière lui. Son expression s’assombrit. Noah ignora la réponse de Wynette et déclara, froidement : — La dépression de Lorelei a rechuté. Je ne suis pas à l’aise à l’idée de la laisser seule, alors elle va rester ici quelques jours. Prépare la chambre d’amis. Pendant qu’il parlait, Lorelei s’agrippait nerveusement à son bras, jetant à Wynette un regard timide. — Noah, si ça dérange, laisse tomber… Wynette n’a pas l’air très contente. Une seule phrase, et la faute retombait déjà sur Wynette — qui n’avait même pas ouvert la bouche. Le visage de Noah se glaça. — Wynette, tes caprices ont des limites. Tu sais que Lorelei ne va pas bien, et pourtant tu as laissé un commentaire pareil sous sa publication. Il enchaîna, sans lui laisser le temps de répondre : — Et maintenant tu refuses même qu’elle reste ici ? Depuis quand tu es devenue aussi déraisonnable ? Je n’aime pas les femmes mesquines. Il la coupa net. — N’oublie pas que c’est aussi chez moi. J’ai le droit d’héberger qui je veux. Je t’informe, je ne te demande pas la permission. Wynette n’avait pas prononcé un mot, et pourtant elle était déjà la méchante. Elle faillit rire. — Fais comme tu veux. Il avait dû oublier : le condominium était à son nom. Mais s’il voulait que Lorelei reste, elle n’avait aucune envie de se battre pour ça. Elle se tourna et monta à l’étage. Avec Lorelei dans les parages, l’attention de Noah ne se poserait jamais sur elle. Comme maintenant : il n’expliquait même pas pourquoi il avait raté le rendez-vous. Tout ce qui l’occupait, c’était d’installer Lorelei. Il avait probablement oublié qu’ils étaient censés aller chercher leur certificat de mariage aujourd’hui. Wynette n’attendait plus rien. Après sa douche, elle entendit des voix dans la pièce voisine. Noah avait cédé la chambre principale à Lorelei. Elle ne ressentit rien. Même s’ils dormaient ensemble, elle ne serait pas surprise. Elle pouvait l’accepter calmement. Une fois qu’elle l’avait lâché, ce qu’elle ne supportait pas autrefois n’avait plus d’importance. Elle s’en fichait vraiment. Elle se força à se recentrer et glissa bientôt vers le sommeil. Au moment où elle allait s’endormir, elle sentit le matelas s’enfoncer. Une seconde plus tard, on la tira dans une étreinte chaude. Son corps se crispa légèrement. Noah l’enlaça étroitement, enfouissant son visage dans son cou. — Je suis désolé. Je ne voulais pas rater aujourd’hui. L’état de Lorelei est vraiment grave. Si j’étais arrivé plus tard, elle n’aurait peut-être pas survécu. Il continua, la voix basse : — Wynette, je suis tout ce qu’elle a. Je ne peux pas l’abandonner. On va repousser le certificat. Quand elle ira mieux, on ira le chercher. — Je te ferai un mariage grandiose, je te le promets. Pendant qu’elle est ici, ne complique pas les choses. On s’occupe d’elle d’abord, d’accord ? Je me rattraperai. Il repoussait encore le certificat de mariage… à cause de Lorelei. Wynette resta calme. Un sourire léger, moqueur, effleura ses lèvres. Chaque mot tournait autour de Lorelei. Même quand il baissait la voix, c’était pour s’assurer que Lorelei ne serait pas « embêtée » par elle. Elle avait prévu de faire semblant de dormir, mais être tenue par lui lui donnait la nausée. Sans bruit, elle se dégagea de ses bras et lui tourna le dos. — Ce qu’il y a entre Lorelei et toi ne me regarde pas. Fais ce que tu veux. Tu n’as pas besoin de te justifier auprès de moi. — Wynette. Son ton était irrité. Pour lui, ce n’était encore qu’une crise de jalousie. Dès que Lorelei était impliquée, Wynette avait toujours cette pointe de sarcasme. Il estimait s’être déjà assez rabaissé. Si elle continuait, c’était puéril. Elle entendit la colère dans sa voix, mais ne se retourna pas. Ça ne fit que l’énerver davantage. Il bondit hors du lit, le visage sombre, prêt à la sermonner. Mais avant qu’il ne puisse parler, la porte de la chambre s’ouvrit à la volée. Une silhouette se précipita et le serra fort par-derrière.