Chapitre 1 L'année de ses dix-sept ans
Tous les hommes de ma famille sont tombés sur le champ de bataille en combattant pour le Royaume.
En guise de compensation, le jour de mes dix-sept ans, le Roi désigna du doigt la rangée de princes devant moi et déclara :
— Choisis-en un. Il deviendra ton époux.
Mais moi, je choisis quelqu'un qui n'était même pas présent.
— Je choisis le duc de Duskmoor.
Toute la salle se figea.
Après tout, tout le monde savait que j'étais éperdument amoureuse d'Alaric Valebourne, le prince héritier, depuis aussi loin qu'on s'en souvenait.
J'avais même juré que, dans cette vie, je n'épouserais personne d'autre que lui.
Dans ma vie passée, mon souhait s'était réalisé.
J'avais épousé Alaric.
Mais le soir de nos noces, il refusa de me toucher — il ne m'autorisa même pas à monter sur son lit. Toute la nuit, je restai recroquevillée sur le sol glacé, à côté du lit.
Lorsque les autres virent l'attitude qu'il avait envers moi, plus personne, dans l'aile du prince héritier, ne prit au sérieux la princesse héritière que j'étais.
Je vécus comme une servante… non, pire qu'une servante, subissant humiliation après humiliation.
Un jour, il me lança ces mots au visage, d'une voix froide et impitoyable :
— C'est toi qui m'as forcé à t'épouser. Tu ne mérites rien d'autre.
Ce mariage absurde avait offert au Roi la réputation d'un souverain honorant les familles des héros tombés au combat. Quant à Alaric, il y avait gagné les faveurs de son père.
Et moi ?
J'étais la seule sacrifiée dans toute cette histoire.
Mais à présent…
J'étais revenue à la vie.
Cette fois, j'avais décidé de lui offrir exactement ce qu'il désirait.
Au lieu de le choisir lui, je choisis son oncle — Cassian Valebourne, le duc de Duskmoor.
Ce à quoi je ne m'attendais pas…
c'était qu'après être devenue sa tante par alliance, il développe envers moi une obsession aussi malsaine que dévorante.
…
— Dis-moi… qui apprécies-tu ? Parle sans crainte.
La voix du Roi descendit du haut du trône, autoritaire sans être dénuée de chaleur.
Elowen Hale resta figée, l'esprit vide.
Réincarnée… ?
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre —
elle avait de nouveau dix-sept ans.
Ce jour-là, lors d'un banquet familial au palais, le Roi l'avait convoquée afin d'annoncer qu'il choisirait personnellement son futur époux.
Les lèvres d'Elowen tremblèrent légèrement. Une vague d'émotions déferla dans sa poitrine, brûlant ses yeux.
— Tu n'as pas à être nerveuse, dit le Roi en adoucissant le ton devant son silence. La famille Hale sert l'armée depuis des générations. Ton père, tes oncles, tes frères… ils sont tous morts pour Avenlor sur le champ de bataille. Désormais, tu es la seule qui reste.
Il marqua une pause avant de poursuivre d'une voix grave :
— Ton mariage, je m'en chargerai moi-même. Quel que soit l'homme que tu souhaites épouser, je te l'accorderai.
Même après avoir vécu deux vies, le souvenir de sa famille faisait toujours souffrir Elowen au point de lui broyer le cœur.
Le royaume d'Avenlor existait depuis moins d'un siècle. Ses fondations demeuraient fragiles, et les menaces venaient aussi bien de l'intérieur que des frontières extérieures.
L'année précédente, la cavalerie des Marches du Nord avait envahi le territoire, et la famille Hale avait reçu l'ordre de défendre la frontière.
Le jour de leur départ, son père, ses oncles et ses frères débordaient encore d'entrain. Tous parlaient en même temps autour d'elle, incapables de se résoudre à partir.
À l'époque, elle les trouvait bruyants… presque agaçants.
Mais lorsqu'ils étaient revenus —
elle n'avait vu que des cadavres.
Les uns après les autres, enveloppés dans des manteaux déchirés, reposant silencieusement dans leurs cercueils.
Ses tantes et ses belles-sœurs étaient soit retournées dans leur famille d'origine, soit remariées. Quant à sa mère, consumée par le chagrin, elle était morte plus tôt dans l'année.
Le manoir des Hale, autrefois si vivant…
n'abritait plus qu'Elowen.
Ce banquet, présenté comme une « réunion familiale », n'était en réalité qu'un moyen d'organiser son mariage — une maigre consolation accordée à la famille Hale tombée au combat.
Depuis le côté droit de la salle, une jeune femme laissa échapper un rire moqueur.
— Père, pourquoi poser la question ? Tout le monde sait qu'Elowen est folle d'Alaric !
C'était Maerwyn Valebourne, la fille préférée du Roi.
Dans sa vie précédente, elle avait prononcé exactement les mêmes paroles.
À l'époque, Elowen avait rougi en baissant timidement la tête.
Le Roi avait éclaté de rire avant d'agiter la main.
— Alors c'est décidé ! Je choisirai une date propice pour le mariage d'Elowen et d'Alaric !
Elowen s'était jetée corps et âme dans les préparatifs, cousant elle-même sa robe de mariée, point après point. Elle avait entendu dire que lorsqu'une mariée confectionnait sa robe de ses propres mains, son mariage durerait heureux pour toujours.
Mais le soir de leurs noces —
Alaric refusa de consommer leur union.
Il ne la laissa même pas monter sur son lit.
Elle passa toute la nuit recroquevillée sur le sol glacé.
Parce que leur mariage n'avait jamais vraiment existé, elle ne tomba jamais enceinte. Aucun héritier ne naquit, évidemment. La compassion du Roi et de la Reine se transforma peu à peu… en déception.
Dans toute l'aile du prince héritier, chacun suivit leur exemple et se mit à traiter Elowen comme si elle n'existait pas.
Elle endura humiliation après humiliation.
Un jour, par hasard, elle surprit une conversation entre Alaric et un ami.
Ils parlaient d'elle.
Et c'est à cet instant qu'elle comprit —
tout ce qu'elle avait subi, chaque humiliation, chaque cruauté… il était au courant de tout.
Il s'en moquait tout simplement.
Ou pire encore — il l'autorisait.
Elle entendit clairement sa voix teintée d'un mépris glacial :
— C'est elle qui m'a forcé à l'épouser. Elle mérite ce qui lui arrive.
Lorsque son ami lui demanda s'il éprouvait au moins un peu d'affection pour elle, sa réponse fut dénuée de la moindre chaleur.
— Elle me répugne.
Elowen eut l'impression d'être précipitée dans un gouffre de glace.
Je t'ai forcé ?
Quand donc l'avait-elle forcé ?
C'était la décision du Roi. S'il ne le voulait pas, pourquoi ne pas avoir refusé ?
Pourquoi la punir, elle ?
Ce mariage ridicule avait donné au Roi l'image d'un souverain bienveillant, avait permis à Alaric de gagner les faveurs royales…
et avait fait d'Elowen l'unique victime.
Qu'avait-elle fait pour mériter cela ?
…
Peut-être que les cieux avaient eu pitié d'elle.
Pour une raison inconnue, Elowen était revenue à ses dix-sept ans.
— Donc tu apprécies vraiment Alaric à ce point, dit le Roi avec amusement. Ce n'est pas étonnant, vous avez grandi ensemble. Vous devez être amoureux. Dans ce cas, je vais—
Alors qu'il s'apprêtait à décréter leur mariage, Elowen prit une profonde inspiration et l'interrompit :
— Votre Majesté.
Le Roi s'arrêta.
— Hum ?
Ses yeux étaient légèrement rougis, mais son expression avait retrouvé son calme.
Cette fois, elle ne regarda même pas Alaric.
Au lieu de cela, elle s'agenouilla profondément devant toute l'assemblée des nobles et des officiels, son front pressé contre le sol froid et dur.
Sa voix était ferme. Inébranlable.
— J'ai grandi aux côtés du prince héritier, mais je l'ai toujours respecté. Je n'ai jamais nourri envers lui le moindre sentiment déplacé.
Pendant un instant, toute la salle sombra dans le silence.
Elle ne le vit pas — mais les sourcils d'Alaric se froncèrent légèrement.
Le Roi plissa les yeux, sceptique.
— Est-ce vraiment le cas ?
Elowen le savait : aujourd'hui, le Roi était déterminé à lui trouver un mari.
Si elle ne nommait personne, il ne laisserait pas tomber l'affaire.
Alors elle resta inclinée, la voix calme, presque pieuse.
— J'admire depuis longtemps le duc de Duskmoor. Si je pouvais l'épouser… je n'aurais aucun regret dans cette vie.
